Bloomberg — Tras un comienzo más lento de lo esperado, la guerra comercial entre EE.UU. y China ha empezado a calentarse, con el presidente Donald Trump anunciando una vertiginosa serie de acciones contra China en los últimos siete días, y más que vendrán durante el próximo mes.
La respuesta de Pekín ha sido apagada, con aranceles que no se acercan ni de lejos a lo que EE.UU. ha amenazado y otras medidas calibradas. Pero el presidente Xi Jinping tiene muchas formas de contraatacar en caso de que las nuevas amenazas se conviertan en política, aunque estas opciones puedan arriesgar un conflicto que podría ser más difícil de contener o agravar los propios problemas económicos de China.
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Debilitar el yuan
Un yuan más barato haría que las exportaciones chinas fueran más competitivas y ayudaría a contrarrestar el efecto de los posibles aranceles. Durante la primera disputa comercial de 2018 y 2019, el yuan se depreció un 11,5% frente al billete verde y compensó alrededor de dos tercios de la subida de aranceles, según el análisis de los economistas de Morgan Stanley (MS), entre ellos Robin Xing.
Más de la mitad de los economistas encuestados por Bloomberg justo después de la elección de Trump dijeron que Pekín podría debilitar el yuan en respuesta a los posibles aranceles de Trump. Pero los economistas diferían ampliamente sobre el alcance de tal depreciación de la moneda desde lo que entonces era un tipo de cambio de alrededor de 7,2 por dólar, con estimaciones que oscilaban entre 7,3 y 8 por dólar en 2025.
Sin embargo, aunque el banco central chino siga manteniendo el nivel nominal de la moneda, el valor real está cayendo, ya que la deflación está presionando a la baja los precios tanto en el país como para la exportación. Según el Banco de Pagos Internacionales, el tipo de cambio efectivo real se situó en enero en su nivel más bajo en casi cinco años. Dado que es probable que los precios sigan cayendo, es probable que esto continúe.
Riesgo: Un yuan más débil dispararía el superávit comercial récord de China y enfurecería a otros socios, que a su vez podrían recurrir a los aranceles para hacer frente al desequilibrio del comercio mundial. También podría avivar las salidas de capital y disuadir aún más a los inversores extranjeros de poner dinero en el país.
Restringir las exportaciones de insumos clave
En respuesta a los aranceles a principios de este mes, China anunció controles a la exportación de tungsteno y otros metales especiales utilizados en las industrias electrónica, automovilística, energética, aeroespacial y de defensa.
En diciembre, Pekín prohibió la venta de bienes de doble uso y de algunos minerales críticos a EE.UU., y también dijo que prohibiría a las empresas de otras naciones hacerlo también, la primera vez que ha intentado replicar el uso estadounidense de la “extraterritorialidad”.
Esto ocurrió después de que en julio restringiera las ventas al exterior de galio y germanio, dos metales cruciales para partes de las industrias de semiconductores, telecomunicaciones y vehículos eléctricos. La medida fue ampliamente vista como un esfuerzo por dar a China influencia para presionar a la Casa Blanca para que elimine sus propios controles.
Meses más tarde, China reforzó los controles a la exportación de algunos tipos de grafito mientras EE.UU. endurecía las normas para mantener los chips avanzados fuera de China. Los controles a la exportación continuaron con el antimonio añadido a la lista.
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Las restricciones sobre estos u otros minerales críticos como las tierras raras, materias primas cuyo suministro domina China, podrían dejar a EE.UU. sin los materiales necesarios para fabricar tecnologías avanzadas, al menos a corto plazo. China tiene una lista abundante de donde escoger porque es el principal productor de una veintena de materias primas críticas.
La enorme influencia de China sobre los mercados de materias primas se hizo evidente cuando un recorte de las desgravaciones fiscales a los exportadores hizo tambalearse los precios del aluminio.
Riesgo: Los socios comerciales dejan de ver a China como un proveedor fiable y encuentran fuentes alternativas, lo que acelera la diversificación de la cadena de suministro desde Pekín.
Apuntar a las empresas estadounidenses
Desde la guerra comercial inicial, Pekín ha introducido nueva legislación, como la “lista de entidades no fiables” y la “ley de sanciones antiextranjeras”, para apuntar a empresas o individuos que considera perjudiciales para el desarrollo de China. La perspectiva de confiscar activos o bloquear transacciones comerciales es un problema para empresas como Apple Inc (AAPL), Tesla Inc (TSLA) o Microsoft Corp (MSFT), que ven cómo decenas de miles de millones de dólares de ingresos anuales fluyen desde China.
En febrero añadió dos empresas estadounidenses a la lista negra de “poco fiables” e inició una investigación antimonopolio sobre Google. La revisión el año pasado de las importaciones del mayor fabricante estadounidense de chips de memoria, Micron Technology Inc (MU), abrió un nuevo frente en la competencia tecnológica entre ambos países, y las empresas pueden verse cada vez más atrapadas en el punto de mira de las políticas divergentes de los dos gobiernos.
Riesgo: EE.UU. podría tomar represalias fácilmente contra las empresas chinas y los boicots de los consumidores sancionados por el gobierno podrían intensificarse y salirse rápidamente de control.
Construcción de alianzas
China ya ha estado cortejando a los aliados tradicionales de Estados Unidos, en parte para amortiguar el impacto del deterioro de los lazos con su mayor socio comercial. Desde la proclamación de un deseado “nuevo comienzo” con Japón hasta una distensión con India, los funcionarios chinos han tratado de rebajar las fricciones diplomáticas.
Riesgo: Los países querrán beneficiarse de la rivalidad entre EE.UU. y China y se mostrarán reacios a tomar partido.
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Vender bonos del Tesoro estadounidense
Posiblemente, la acción china más destructiva sería deshacerse de la totalidad o de una gran parte de sus reservas de bonos del Tesoro estadounidense, unas tenencias que oficialmente ascendían a unos US$759.000 millones a finales del año pasado. Eso presionaría probablemente al alza los rendimientos de los bonos estadounidenses y perturbaría los mercados financieros mundiales.
China ya ha recortado sus tenencias directas de la deuda en más de un tercio desde 2017. El deseo de diversificar las inversiones significa que la venta puede continuar, especialmente después de que las naciones occidentales congelaran parte de las reservas de divisas de Rusia tras la invasión de Ucrania. Es probable que parte de la caída también refleje que China ha trasladado a Bélgica la custodia de los valores cotizados, en lugar de mantener los bonos directamente.
Riesgo: El repentino dumping de la deuda estadounidense por parte de China provocaría la caída de los precios de los bonos, recortando el valor de sus propias tenencias y recortando el valor de las reservas de divisas. También daría a los exportadores estadounidenses un impulso comparativo debido al abaratamiento del dólar.
Desequilibrio de represalias
Un área en la que China no puede ir mano a mano con EE.UU. es en el comercio arancelario. Eso se debe a que China exporta a EE.UU. mucho más de lo que compra. Ese superávit, que molesta especialmente a Trump, significa que China no puede castigar a los exportadores estadounidenses tanto como EE.UU. puede hacerlo con las empresas chinas.
Sin embargo, los nuevos aranceles también impondrán costes a los consumidores estadounidenses al elevar los precios, y ese impacto podría ser incluso mayor de lo que muchos esperan, según una nueva investigación de la Reserva Federal de EE.UU., que argumentó que los datos estadounidenses están subestimando cuánto se importa realmente de China.
Con la colaboración de Winnie Zhu.
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