Bloomberg — Los ataques aéreos estadounidenses contra las instalaciones nucleares iraníes están agudizando la atención sobre una opción que Irán aún no ha desplegado realmente en el conflicto: interrumpir el comercio regional de petróleo, especialmente a través del crítico Estrecho de Ormuz.
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A lo largo de los años, Irán ha amenazado en múltiples ocasiones con cerrar el estrecho, un estrecho de agua por el que fluye cada día una quinta parte del suministro mundial de petróleo. Pero en la práctica, Teherán dispone de numerosas opciones menos drásticas para calibrar una respuesta que perjudique a sus enemigos al tiempo que limita el impacto sobre aliados como China, su mayor comprador de petróleo.
Un cierre total de Ormuz durante más de unas horas o días es un escenario de pesadilla que muchos observadores consideran improbable. Asfixiaría los flujos y dispararía los precios del crudo - según los analistas de JPMorgan & Co. en casi un 70% - alimentando la inflación mundial y lastrando el crecimiento.
Hasta el viernes, el transporte de petróleo desde la región, y de hecho a través de Ormuz, había salido relativamente indemne del conflicto. Los envíos desde el propio Irán se han disparado, y la actividad de los petroleros a través del Estrecho de Ormuz se mantuvo prácticamente estable. Aun así, el ministerio de transporte marítimo de Grecia aconsejó el domingo a los armadores del país que revisaran el uso del estrecho.
Si decide apuntar al petróleo en su represalia contra los ataques estadounidenses, la costa iraní sobre Ormuz da a Teherán un abanico de opciones, desde el acoso de menor impacto a los barcos de la región, hasta las alternativas más extremas: atacar a los petroleros con drones, minas o bombas hasta el punto de que el estrecho se vuelva intransitable para el comercio.
“Si Irán decidiera empezar a actuar en el estrecho de Ormuz, hay una amplia gama de cosas que pueden parecer”, dijo Daniel Sternoff, miembro no residente del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia, en el podcast del centro antes de que se produjera el ataque estadounidense. “Podemos dibujar un enorme conjunto de escenarios e incógnitas que tienen todo tipo de consecuencias”.
También es posible que, en última instancia, Irán evite acciones que impidan los flujos de petróleo: la historia reciente está plagada de ejemplos en los que las amenazas al suministro quedaron en nada.
Haga lo que haga, Teherán tendrá que sopesar la posibilidad de represalias contra su propia infraestructura energética y la posibilidad de que pueda molestar a China si se interrumpen los flujos. También tendrá que considerar la posibilidad de represalias contra sus propios envíos, otra importante fuente de petróleo para China.
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También existe la posibilidad de que el conflicto con Israel, y ahora con Estados Unidos, haya degradado su capacidad de atacar a los petroleros y a la infraestructura petrolera regional en general hasta el punto de dificultar las represalias perturbadoras. Del mismo modo, las potencias occidentales tratarán de proteger el transporte marítimo a través de la vía navegable por la fuerza, si se ve amenazado.
Intensificar el acoso
Un paso fácil para Teherán sería aumentar el acoso a la navegación comercial a través de Hormuz. En el pasado, Irán ha ordenado a los barcos que entren en sus aguas territoriales e incluso ha retenido buques, una perspectiva que aterroriza a las tripulaciones.
De todos modos, el abordaje de buques comerciales por pequeñas embarcaciones iraníes se viene produciendo desde hace algún tiempo, según las Fuerzas Marítimas Combinadas, una coalición naval que opera desde Bahrein, que advirtió que las tensiones actuales hacían más peligrosa esta práctica.
Dependiendo de lo agresivo que fuera Irán, esto podría obligar a los barcos a viajar en convoyes bajo la protección de las armadas occidentales. Sería muy ineficaz para la industria marítima pero, siempre que la flota de petroleros dispusiera de suficientes buques, no debería afectar al suministro de petróleo.
Más interferencias
Hasta ahora, uno de los principales impactos del conflicto sobre la navegación ha sido la interferencia generalizada de las señales GPS, con casi 1.000 buques afectados diariamente desde el 13 de junio.
La perturbación dificulta la navegación segura en determinadas condiciones, y probablemente fue un factor en el accidente de un petrolero el martes. El propietario de uno de los dos petroleros dijo que el incidente no tenía relación con el conflicto, pero que el momento en que se produjo -apenas unos días después de que Israel comenzara a atacar- era inusual.
Barcos mineros
Las minas marinas podrían tener un impacto significativo en el suministro al disuadir el tráfico a través del estrecho, aunque el riesgo resultante para los propios barcos iraníes puede hacer que la medida sea menos probable.
Bloomberg está realizando un seguimiento de todos los barcos que atraviesan Hormuz cada día por encima de las 10.000 toneladas de peso muerto. Han estado saliendo entre 110 y 120 al día, con pocos signos evidentes de interrupción hasta el viernes.
Ya en 2019, las autoridades estadounidenses publicaron imágenes que, según ellas, demostraban que Irán estaba implicado en la explosión de una mina que obligó a evacuar un petrolero cerca de la entrada del Golfo. Teherán negó entonces su implicación y el propietario del barco refutó la afirmación estadounidense de que la explosión procediera de una mina.
El libro de jugadas de los Houthi
Irán podría imitar las tácticas de los militantes Houthi que han estado atacando a la marina mercante en el Mar Rojo en respuesta a la guerra de Israel en Gaza.
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Los ataques de los Houthis a buques comerciales con misiles balísticos, drones marítimos y aéreos obligaron a los armadores a tomar la ruta más larga alrededor de África en lugar de atravesar el Canal de Suez, y el tráfico comercial a través de la zona sigue disminuyendo alrededor de un 70% con respecto a los niveles de 2022-2023.
Aunque oficialmente los militantes tenían como objetivo barcos vinculados a EE.UU., Reino Unido o Israel, el vínculo era a menudo tenue, y los ataques tuvieron un efecto escalofriante en el tráfico marítimo en general.
Los barcos que atraviesan Ormuz no disponen de una ruta alternativa, por lo que el cálculo del riesgo será inevitablemente diferente.
Pero el impacto sobre el suministro podría ser significativo si Irán atacara suficientes barcos como para crear un efecto disuasorio.
Objetivos regionales
Las opciones de Irán para perturbar el petróleo no se limitan exclusivamente a Ormuz.
Los campos petrolíferos de Basora en Irak, por ejemplo, se encuentran a pocos kilómetros de la frontera iraní. Ya en 2019, Arabia Saudí culpó a Irán de un ataque contra los activos de procesamiento de petróleo en Abqaiq, que dejó fuera de servicio alrededor del 7% del suministro mundial de crudo.
Los analistas afirman que un ajuste de cuentas que convierta directamente la producción de petróleo en objetivo no beneficia a ninguna de las partes, aunque no pueda descartarse.
Irán ha llenado su terminal de exportación clave de la isla de Kharg y está aumentando las exportaciones de crudo, según las imágenes por satélite.
Si esta vez se atacara esa instalación, Irán perdería una fuente clave de ingresos, pero entonces tendría pocas razones para no devolver el golpe de la misma manera.
Los únicos ganadores reales en ese escenario serían los comerciantes y productores de petróleo alcistas de fuera de la región. Las relaciones con los vecinos han mejorado y se verían en peligro si Irán entrara en acción.
Cierre total
El escenario extremo para Ormuz es un cierre total y prolongado. No hay otra ruta marítima para los cerca de 20 millones de barriles diarios de crudo y combustibles que salen de la región.
Aunque Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos, miembros de la OPEP+, disponen de capacidad excedentaria que en teoría podrían aumentar, tienen alternativas muy limitadas a Hormuz para sacar petróleo a los mercados de exportación.
“No creemos que el estrecho de Ormuz vaya a cerrarse bajo ningún escenario”, afirmó Navin Kumar, director de la consultora de investigación marítima Drewry. “Quizá durante uno o dos días, pero es poco probable que se produzca un cierre durante una semana o más. Es altamente improbable”.
A pesar de haber amenazado con cortar el tránsito varias veces en el pasado, Irán nunca cumplió la amenaza y no está claro si posee la capacidad militar para llevarla a cabo. El vicepresidente estadounidense, JD Vance, advirtió el domingo de que tal medida sería “suicida” para la economía del país de Oriente Próximo.
“Estamos ante la mayor interrupción de los flujos comerciales que hemos tenido en décadas: los precios se dispararían”, afirmó Amrita Sen, directora de investigación de la consultora Energy Aspects Ltd.
Amortiguador saludable
Aún así, aunque los precios del petróleo se dispararían inevitablemente, la duración de cualquier interrupción sería clave.
Las naciones consumidoras del mundo tienen al menos 5.800 millones de barriles de crudo y combustible almacenados entre ellas, según datos de la industria recopilados por Bloomberg que no cubren los combustibles refinados almacenados en naciones no pertenecientes a la OCDE. El flujo total de petróleo a través de Hormuz es de unos 7.300 millones de barriles al año, lo que significa que hay un saludable colchón incluso en el peor de los casos.
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