Bloomberg — Los bucólicos bosques de abedules y pinos que rodean la ciudad finlandesa donde Oleksandr Hrachov está construyendo una cadena de montaje de drones para Ucrania le recuerdan a Siberia. No es un recuerdo feliz: su padre lo envió allí desde Kiev cuando era niño, por temor a la lluvia radiactiva del desastre nuclear de Chernóbil.
Eso fue hace mucho tiempo y en otro país, antes de que la Unión Soviética se derrumbara en 1991. Ahora, cuando Hrachov piensa en Siberia, se centra en cómo infligir el máximo daño a la economía rusa con ataques con drones para ayudar a derrotar la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin.
Ingeniero de formación, Hrachov dirige una importante empresa ucraniana de producción de drones llamada TSIR y es uno de los primeros empresarios del país en buscar alianzas con la OTAN en el extranjero. La necesidad de desarrollar y financiar armas para combatir la invasión rusa les empuja cada vez más a compartir tecnología con socios europeos.
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Europa no necesita que la convenzan, ya que se enfrenta a una ola de violaciones del espacio aéreo por parte de Rusia que ha puesto de manifiesto lo expuestos que están los países a las realidades cambiantes de la guerra moderna. Por necesidad, Ucrania se ha convertido en una superpotencia en materia de drones, produciendo 4 millones al año de diferentes tipos para atacar objetivos rusos en el campo de batalla y en el interior del país. Según algunas estimaciones, Estados Unidos fabrica alrededor de 100.000 drones militares al año.
Ahora, las empresas ucranianas, ávidas de dinero, están deseosas de compartir sus conocimientos sobre drones y establecer líneas de producción más seguras, buscando mercados entre los ejércitos europeos desesperados por almacenar armas mientras absorben las lecciones de la guerra en su flanco oriental.
“No es solo la cantidad de drones, es la variedad” que utiliza Ucrania, dijo el analista de RAND Michael Bohnert. “Probablemente más que todos los países de la OTAN juntos en este momento”.
Entre ellos se incluyen drones de ataque de largo alcance y drones baratos con visión en primera persona, o FPV, en los que los pilotos los guían utilizando pequeñas cámaras a bordo.
La guerra, y la necesidad de financiar, desarrollar y fabricar armas para luchar contra un enemigo más rico y más grande, ha empujado a los fabricantes ucranianos a compartir tecnología con sus aliados europeos. Hrachov afirma que busca dos cosas en Finlandia: garantizar que el frente en Ucrania esté bien abastecido trasladando parte de la producción fuera de la zona de guerra y aprovechar la financiación occidental para aumentar la producción.
Le preocupa que Europa no esté aprendiendo lo suficientemente rápido de la experiencia de Ucrania: sus drones en Ucrania han pasado por tres generaciones en el tiempo que le ha llevado establecer una línea de producción en Finlandia.
En septiembre, aviones y drones rusos cruzaron al menos tres miembros de la OTAN. La OTAN envió cazas para derribar los drones que entraron en el espacio aéreo polaco por primera vez desde que Rusia iniciara su invasión a gran escala de Ucrania en 2022. De los al menos 19 vehículos no tripulados detectados, cuatro fueron derribados tras ser considerados una amenaza.
“Derribar cuatro drones en una noche sería un mal resultado para un solo equipo de defensa aérea ucraniano”, dijo Hrachov, de 47 años, aficionado a los pantalones de chándal y de rápida sonrisa con hoyuelos. Calcula que los aliados gastaron más en combustible para aviones que lo que le costó a Rusia fabricar los drones. Rusia lanza regularmente cientos de UAV contra Ucrania al día, la mayoría de los cuales son interceptados.
Según las Naciones Unidas, estos bombardeos son la principal causa de víctimas civiles en Ucrania, que se han disparado este año debido a que Rusia ha intensificado el uso de armas de largo alcance.
A medida que el conflicto agota las reservas de armas más convencionales de ambos bandos, los drones se han convertido en la herramienta más esencial de la guerra. La mayoría de los ataques de Ucrania contra las tropas y el equipo rusos se llevan a cabo con UAV, y ambos ejércitos utilizan drones de vigilancia para obtener información crítica sobre los movimientos y posiciones del enemigo. Ucrania utiliza cada vez más drones interceptores para derribar las armas rusas entrantes.
Ucrania y el Reino Unido tienen previsto iniciar la producción conjunta de drones interceptores en los próximos meses para combatir los enjambres de aviones no tripulados rusos del tipo Shahed que dañan la infraestructura civil y energética.
Vista desde la cámara de un dron interceptor que inspecciona un dispositivo cerca de Kostyantynivka. Fotógrafo: Kostiantyn Liberov/Libkos/Getty Images
Europa se ve cada vez más envuelta en un conflicto híbrido. Además de las violaciones del espacio aéreo, los aeropuertos de Dinamarca, incluido el mayor centro de operaciones de Escandinavia, se vieron obligados a retrasar y cancelar vuelos en septiembre tras varios incidentes con drones. Las autoridades danesas están investigando los incidentes como posibles ataques de un actor estatal, y Rusia ha sido identificada como posible culpable. El embajador de Rusia en Copenhague, Vladimir Barbin, negó la implicación de Moscú.
Las incursiones rusas en el espacio aéreo de la OTAN han avivado la sensación de urgencia en la Unión Europea, que está manteniendo conversaciones sobre el llamado “muro de drones” en consulta con Kiev. Países como Finlandia y los países bálticos, que limitan con Rusia, y algunos de los ejércitos más grandes de la Organización del Tratado del Atlántico Norte, buscan cada vez más la ayuda de Ucrania para desarrollar sus propias capacidades.
Y la industria de defensa de Ucrania, perfeccionada por años de guerra de alta intensidad, tiene productos que quiere vender. Antes de la visita del presidente Volodymyr Zelenskiy a la Casa Blanca el mes pasado, Ucrania mantuvo conversaciones avanzadas sobre un acuerdo que podría permitir que los drones ucranianos fabricados en Estados Unidos o en Europa se exportaran de vuelta para su uso por parte del ejército estadounidense, según informó Bloomberg.
Skyeton, una empresa ucraniana que fabrica drones de vigilancia ligeros capaces de volar durante más de 24 horas en espacios aéreos disputados, fue pionera en la fabricación en el extranjero, al abrir el año pasado su primera planta de producción fuera de Ucrania, en Eslovaquia. Desde entonces, ha anunciado asociaciones en Dinamarca y el Reino Unido.
La empresa atrajo más de 10 millones de euros (US$11,6 millones) en inversiones extranjeras para la planta eslovaca, que construyó porque sus instalaciones ucranianas eran “objetivos de alta prioridad para el enemigo”, según su fundador, Oleksandr Stepura.
“Producir en Europa da a Skyeton acceso a los mercados mundiales y de la OTAN, pero conlleva mayores costes y regulaciones más estrictas”, dijo Stepura en un correo electrónico. “Los ingenieros ucranianos tienden a implementar las mejoras más rápidamente que sus homólogos europeos porque trabajan más cerca de los usuarios finales”.
Dinamarca ha destinado 500 millones de coronas (US$77 millones) este año para ayudar a las empresas de armas ucranianas a establecerse allí. El primer proyecto comenzará a producir combustible para cohetes este año para Fire Point, una empresa ucraniana que fabrica el misil de crucero Flamingo, con un alcance de 3000 kilómetros (1864 millas), que Zelenskiy ha elogiado como el arma “más exitosa” de su país.
El Flamingo, que recibe su nombre de un prototipo que fue pintado por error de color rosa, forma parte de una iniciativa para ampliar la capacidad de Ucrania de atacar en el interior de Rusia. Fire Point ha afirmado que la planta danesa es una protección contra los ataques rusos a las instalaciones industriales de Ucrania, y que toda la producción se destinará a Ucrania hasta el final de la guerra.
Aunque los países aliados, entre ellos Dinamarca, Alemania, el Reino Unido y Lituania, están ayudando a las empresas ucranianas a producir armas en el extranjero a través de un programa de intercambio de tecnología anunciado por Zelenskiy este verano, el sector necesita más dinero, según Deborah Fairlamb, socia fundadora de Green Flag Ventures, una empresa de capital riesgo centrada en la defensa con sede en Kiev y Los Ángeles.
“Hay mucha presión por parte del ecosistema sobre el Gobierno para que levante las restricciones, básicamente diciendo que la prohibición de exportar está frenando el crecimiento y que podríamos autofinanciarnos”, dijo Fairlamb.
El valor en dólares de los proyectos puede parecer pequeño, según los fabricantes de drones, pero la verdadera recompensa llegará después de la guerra, cuando no haya restricciones para los clientes no ucranianos ni para la cantidad de armas que se pueden vender. Por ahora, los proyectos en el extranjero siguen siendo políticamente delicados en Ucrania, donde la idea de sacar provecho de los conocimientos militares mientras se libra una batalla existencial con Rusia resulta indignante para muchos. Pero hay indicios de que la postura de Ucrania está cambiando. Zelenskiy declaró ante la Asamblea General de las Naciones Unidas que Ucrania tiene previsto abrir las exportaciones de armas a sus aliados, al menos en lo que respecta a las armas de las que su ejército dispone en abundancia.
“No es necesario empezar esta carrera desde cero. Estamos dispuestos a compartir lo que ya ha demostrado su eficacia”, afirmó en septiembre.
Ucrania tiene previsto abrir oficinas en Berlín y Copenhague este año para la venta de armas, según declaró Zelenskiy el 3 de noviembre. “Se trata de la coproducción y exportación de las armas que podemos permitirnos vender, con el fin de disponer de más dinero para nuestra producción nacional de artículos deficitarios para los que no tenemos fondos”, afirmó.
Hrachov está destinado durante varias semanas en Finlandia, donde su empresa está montando una planta para fabricar drones tácticos, cuadricópteros que pueden recorrer hasta 15 kilómetros y se utilizan para la vigilancia y los ataques a lo largo de la línea del frente, en una empresa conjunta con su socio finlandés Summa Defence Plc.
El proyecto se enmarca en FlyWell, un holding que agrupa a varias empresas ucranianas que fabrican drones aéreos, terrestres y marítimos diseñados para espiar y atacar activos rusos desde la línea del frente hasta una distancia de 2000 kilómetros. FlyWell pretende recaudar unos US$50 millones para financiar proyectos adicionales de producción e investigación en Europa, entre ellos uno que utilizaría pilas de hidrógeno para alimentar los drones.
Por ahora, Summa Defence está financiando la producción por su cuenta y ha fabricado prototipos de tres modelos que podrán producirse en serie tan pronto como se prueben los drones en Ucrania, según el CEO Jussi Holopainen. Parte de la producción se destinará a los países de la OTAN, pero Ucrania es la prioridad.
“La mayoría de las empresas quieren desarrollar drones partiendo del concepto inicial, pero nosotros nos estamos subiendo a un tren en marcha”, afirma Holopainen. “Estamos obteniendo información sobre qué sistemas funcionan en una guerra real. Hay tanto transferencia de tecnología como datos en tiempo real sobre lo que está sucediendo”.
La capacidad de Ucrania para fabricar drones a bajo coste es otra de las razones por las que Europa está ansiosa por aprender. Solo los miembros del consorcio FlyWell producen cientos de miles de drones al año. En comparación, los fabricantes europeos tienden a producir armas más caras en cantidades mucho menores.
Esa estrategia, que se beneficia de los cientos de miles de millones de euros que los países europeos están gastando en rearme, ha creado una fiebre del oro para las empresas emergentes. La empresa alemana Helsing, que recaudó 600 millones de euros en junio para sus drones controlados por inteligencia artificial, solo ha fabricado varios miles de drones para Ucrania.
“La innovación, la rapidez y la asequibilidad suelen ser más importantes que la tecnología cara”, afirma Stepura, de Skyeton. “La guerra moderna recompensa a quienes pueden producir sistemas eficaces y escalables rápidamente, no solo a quienes tienen los más avanzados o caros”.
Hrachov fue uno de los primeros en creer en los sistemas no tripulados en Ucrania.
Tras la orden de Putin de apoderarse de Crimea en febrero de 2014, se alistó como voluntario en una fuerza que pensaba que podría liberar la península en 90 días. Hrachov fue uno de los soldados ucranianos apodados “Cyborgs” que resistieron meses de intensos ataques rusos en el aeropuerto de Donetsk, en el este de Ucrania, ese año.
A partir de ahí, comenzó a experimentar con drones y se puso en contacto con el Instituto de Aviación de Kiev. Su Facebook está lleno de imágenes de los primeros drones, similares a los millones que Ucrania produce ahora al año. Son más toscos, a veces con hélices desiguales, pero el parecido es evidente.
Aun así, sus productos fueron ignorados en gran medida y, hasta la invasión a gran escala de 2022, se centró más en los usos civiles.
Ahora, nadie cuestiona su necesidad y un sinfín de aficionados ucranianos se han movilizado para defender su país tras la invasión a gran escala. Lo que había sido una red de aficionados que jugaban en garajes y casas de verano se convirtió rápidamente en una ágil industria que produce material militar que ha mantenido a Ucrania en la lucha.
“En 2022, Ucrania tenía 10 fabricantes de drones. Ahora hay 500″, afirmó el viceprimer ministro Mykhailo Fedorov en una conferencia sobre drones celebrada en septiembre en la ciudad ucraniana de Lviv, al oeste del país. “No se puede estar en el mercado mundial de tecnología de defensa si el producto no se ha probado en Ucrania”.
Las presiones del campo de batalla han llevado a los fabricantes de drones ucranianos a iterar mucho más rápido que las empresas de otras partes del mundo, según Konrad Iturbe, un ingeniero de software español que desde 2022 ayuda a las unidades militares y empresas ucranianas a modificar drones comerciales para su uso en el campo de batalla.
“Los drones ucranianos son simplemente más capaces”, afirmó Iturbe. “Los componentes no son especializados. Están fabricados para poder repararse sobre el terreno y combinarse con otros drones”.
El reto es que “el Estado no puede comprarles suficientes drones para que puedan invertir en instalaciones más grandes”, afirma Iturbe. La exportación de drones “les proporcionaría un flujo de caja muy necesario, que luego se utilizaría para mejorar los drones fabricados para Ucrania”.
Sus armas no solo mantuvieron a raya a un enemigo mucho más grande y rico, sino que han alterado la doctrina militar del siglo XXI. El secretario de Defensa de EE. UU., Pete Hegseth, citó a Ucrania cuando reclasificó los drones como consumibles, al igual que las balas, para que no fuera necesario contabilizarlos cada vez que se utilizan. Ha pedido el “dominio de los drones” en EE. UU., respaldado por una inversión masiva en la industria para armar a las unidades con un gran número de drones de bajo coste para el entrenamiento de combate para el próximo año.
Según Bohnert, analista de RAND, la producción de drones tras la guerra ofrece “muchas oportunidades” para que Estados Unidos y Ucrania colaboren para contrarrestar a China, y añade que Ucrania podría fabricar drones totalmente occidentales.
“Van a tener las fábricas y la producción de piezas, lo que es muy rentable”, afirmó.
Esa es la dirección en la que ya se está moviendo Hrachov. Los drones fabricados sin componentes chinos cuestan aproximadamente un tercio más, pero vale la pena el precio si ello se traduce en ventas a los ejércitos de la OTAN, afirmó.
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Europa necesita replantearse radicalmente cómo encargar armas en la era de los sistemas no tripulados, según Oleksandr Khomiak, un abogado nacido en Ucrania que fundó Drone Space Labs en Londres hace dos años para ayudar en el esfuerzo bélico de su país natal.
Propone un servicio de suscripción para apoyar nuevas instalaciones de producción en las que los miembros de la OTAN paguen cuotas periódicas para acceder a los drones necesarios para entrenar a las unidades militares en su uso. El resto de la producción se puede enviar a Ucrania.
“Los drones no son como los tanques: no se puede construir un almacén y meter un millón de drones en él, porque al día siguiente ya estarán obsoletos”, afirma Khomiak. “Hay que crear capacidad de fabricación”.
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