Bloomberg — Cuando el quarterback de los Comandantes de Washington, Marcus Mariota, conectó un pase de touchdown en el último segundo para cerrar la victoria contra los Cowboys de Dallas en enero, es poco probable que los devastados seguidores de los Cowboys estuvieran pensando en el césped artificial o en la pequeña ciudad holandesa donde se fabrica.
La empresa privada TenCate Grass, con sede en Nijverdal, a unas dos horas en coche al este de Ámsterdam, diseña césped artificial para jardines, escuelas y campos de deporte, desde instalaciones municipales hasta el estadio AT&T de los Cowboys en Arlington, Texas.
Ver más: Desde la Comisión Europea defienden el acuerdo “sólido, aunque no perfecto” alcanzado con EE.UU.
La empresa fabrica en 11 países y distribuye césped a clientes de más de 60, pero alrededor del 75% de sus ventas proceden de EE.UU. Eso significa que está expuesta a la política comercial estadounidense, que, desde que el presidente estadounidense Donald Trump asumió el cargo en enero, ha sido errática. El llamado “Día de la Liberación”, el 2 de abril, Trump anunció un arancel general del 20% sobre los productos de la UE que llegasen a EE.UU. Eso se redujo al 10% mientras las partes negociaban, durante ese tiempo, Trump amenazó con tasas más altas del 30% y el 50%.
“¿Qué va a pasar? ¿Cuál va a ser la tasa? Si la tasa es ésta, ¿qué se hace entonces?”, se lamentaba el director ejecutivo Michael Vogel en una reciente visita a la sede central de la empresa en los Países Bajos. “¿Están dispuestos a aceptar parte de ese aumento de precios? Que en esencia es lo que es: un impuesto”.
La Unión Europea acordó finalmente a finales de julio un acuerdo comercial con Estados Unidos, en virtud del cual la mayoría de los productos europeos vendidos en este país estarán sujetos a un arancel del 15%. Esa tasa ha dado a las empresas europeas cierta sensación de previsibilidad, pero aún quedan muchos retos. Hay conversaciones difíciles con los clientes estadounidenses sobre los precios, decisiones difíciles que tomar sobre dónde invertir a corto y largo plazo, y una persistente incertidumbre sobre si EE.UU. mantendrá el acuerdo mientras Trump esté en la Casa Blanca.
“Puedo entender por qué la gente anhela certidumbre y puedo ver por qué están interpretando esto como una forma de certidumbre, pero simplemente no creo que la certidumbre real vaya a estar disponible durante los próximos cuatro años”, dijo Dmitry Grozoubinski, analista comercial senior de Aurora Macro Strategies y exnegociador comercial australiano. “No hay marco analítico que sobreviva al contacto con una política comercial estadounidense que esté significativamente ligada a un ser humano y significativamente ligada a las vibraciones. Así que creo que tienen más certeza que antes, pero nadie tiene realmente certeza”.
El negocio de TenCate demuestra lo integradas que están las cadenas de suministro mundiales, incluso en mercados relativamente nicho como el del césped artificial. La empresa es grande, con US$2.000 millones de ventas anuales, y tiene cuatro fábricas en EE.UU., tres en Georgia y una en Tennessee, donde emplea a unas 3.000 personas. Eso significa que puede protegerse de la mayor parte del impacto arancelario estadounidense, pero no de todo.
El césped artificial tiene que rendir en todas las condiciones meteorológicas, ya se utilice para partidos de lacrosse en los fríos inviernos de Boston o de fútbol americano en un verano texano. Pero los polímeros que componen el césped tienden a encogerse y dilatarse con las diferencias de temperatura. Para evitar que esto ocurra, TenCate apuntala sus campos con una compleja tela de soporte llamada K 29, que consiste en capas de polipropileno tejido por urdimbre. “Esta tela de soporte es fundamental”, dice Vogel, sosteniendo un trozo anodino de material blanco. “Esta es la esencia. Si esto es estable, si esto no se expande ni se encoge, entonces su campo permanecerá estable”.
K 29 se fabrica exclusivamente en Nijverdal. Cuando Vogel piensa en el impacto arancelario, piensa sobre todo en cuánto más costará llevar el K 29 a las fábricas de Estados Unidos.
No está claro cuánto de ese aumento de precio puede repercutirse en los clientes. La financiación de los campos deportivos procede de muchas fuentes diferentes, tanto públicas como privadas, mientras que la parte de paisajismo del negocio, que se ha expandido rápidamente a medida que el cambio climático hace que el césped natural sea cada vez más difícil de cultivar en algunas partes del mundo, depende de la confianza de los consumidores. Una combinación de reblandecimiento de la demanda, junto con subidas de precios impulsadas por las tarifas, sería especialmente preocupante para la empresa.
TenCate observa “con interés” la actual tensión entre Canadá y EE.UU., dijo Vogel. La empresa vende actualmente a Canadá desde sus fábricas estadounidenses. El 1 de agosto, Trump aumentó la tasa arancelaria sobre algunos productos canadienses al 35%; Canadá ha tomado represalias con aranceles sobre una gama limitada de productos. Vogel dijo que espera que las relaciones entre ambos países se asienten en un “buen compromiso”, pero por ahora, solo puede esperar y ver.
Vogel se incorporó a TenCate en 2016, y ya ha guiado a la empresa a través de perturbaciones comerciales con anterioridad. En 2020, la pandemia del Covid-19 disparó las tarifas de los contenedores marítimos. Eso, dijo Vogel, fue “una llamada de atención para todas las industrias del mundo”, de que las cadenas de suministro eran vulnerables a las perturbaciones geopolíticas.
La diferencia esta vez es que el Covid fue un shock a corto plazo. Los clientes están más dispuestos a absorber el coste de las perturbaciones cuando saben que son temporales. Es probable que los aranceles se mantengan durante mucho tiempo, lo que podría llevar a los clientes estadounidenses a replantearse su abastecimiento.
El reciente acuerdo arancelario de la UE con EE.UU. fue recibido con consternación por algunos líderes empresariales europeos, que advirtieron que el acuerdo corre el riesgo de mermar la competitividad de Europa. Para Vogel, la certidumbre, al menos, es bienvenida. “Feliz no es la palabra adecuada, pero es un alivio que podamos seguir adelante”. Como ahora la tasa parece grabada en piedra, puede tener en cuenta la cifra y tomar las cosas desde ahí, dice, en lugar de preguntarse “¿será el 50% o el 45% o el 15% o qué va a ser?”.
Nijverdal ha sido un centro de producción e innovación textil durante siglos. TenCate comenzó como empresa textil en 1704. “El nombre de la ciudad, Nijverdal, es muy conocido entre todos nuestros colegas de EE.UU. En Nijverdal es donde realmente se hacen muchos de estos desarrollos”, dice Vogel, rodeado de máquinas que zumban y porterías de fútbol en el laboratorio de investigación e innovación de la empresa.
Fuera, en el gris verano holandés, los trabajadores están demoliendo la antigua fábrica de TenCate en Nijverdal para dejar paso a una nueva más grande, que debería estar terminada el año que viene.
Ver más: La eurozona puede soportar los aranceles de EE.UU., dice Lagarde del BCE a Fox
Los aranceles no van a convencer a la empresa para que traslade la producción de K 29 de Europa a EE.UU., dijo Vogel. El coste de trasladar la producción sería enorme, y TenCate no podría reproducir la base de conocimientos que ha acumulado en los Países Bajos. Las máquinas que fabrican los productos pueden instalarse prácticamente en cualquier parte, pero la experiencia es difícil de encontrar.
Cuando se le pregunta qué máquina del centro de innovación de TenCate es la más importante, Vogel señala con un gesto a un empleado, que está muy absorto haciendo pasar unas muestras de césped por una máquina. “Es Colin”, dijo. “Se pueden poner las máquinas en cualquier sitio, es la gente la que tiene que saber manejarlas”.
En las industrias de alta tecnología, la creación de nuevas plantas de fabricación pueden ser proyectos costosos, de varios años de duración, que tardan décadas en amortizarse. A menudo se basan en cadenas de suministro muy bien diseñadas y en mano de obra altamente cualificada. Aunque uno de los objetivos declarados de la política comercial estadounidense es traer empleos manufactureros a Estados Unidos, el enfoque poco convencional de la administración en las negociaciones desincentiva a las empresas a realizar inversiones.
La lógica que EE.UU. ha dado a sus aranceles ha cambiado dependiendo del país en cuestión. El arancel del 50% que Trump exigió a las importaciones brasileñas estuvo motivado, al menos en parte, por el deseo de influir en la política interna de ese país. En ocasiones, el gobierno ha lanzado cifras arancelarias exorbitantes, Trump sugirió recientemente que los aranceles sobre los productos farmacéuticos podrían aumentar hasta el 250% que posteriormente se han negociado a la baja.
“Nadie va a hacer inversiones a lo largo de décadas basándose en una política que cambia tan rápido. No se puede predecir semana a semana”, dijo Grozoubinski. “Están diciendo activamente a las empresas: ‘Eh, no solo puede que estos aranceles desaparezcan dentro de seis meses porque somos criaturas fundamentalmente cambiantes movidas por el capricho y la veleidad, sino que además estamos negociando activamente, y reducirlos está sobre la mesa’”.
Christian Erbe es la quinta generación de su familia al frente de Erbe Elektromedizin GmbH. Desde hace 174 años, la empresa fabrica dispositivos médicos desde su sede de Tubinga, en el suroeste de Alemania.
Es un arquetipo del Mittelstand alemán: las empresas manufactureras altamente especializadas, de tamaño pequeño o mediano o de gestión familiar, que constituyen la columna vertebral de la economía del país. Constituyen alrededor del 99% de las empresas del país y representan aproximadamente el 40% de las exportaciones totales.
Muchas empresas han estado luchando contra los elevados costes de la energía, la burocracia y la débil demanda mundial, y la dinámica intermitente de la política arancelaria de EE.UU. han dificultado la planificación, dijo Erbe. Alrededor del 40% de las ventas de la empresa proceden de América, y aunque el acuerdo entre EE.UU. y la UE de julio trajo por fin certidumbre, la tasa del 15% sobre los productos europeos se sintió más como una derrota. “Estoy muy decepcionado”, dijo Erbe. “No es igualdad de condiciones, como se suele decir”.
Abandonar EE.UU., que es el mayor mercado mundial de tecnología médica, no es una opción. Desde el Día de la Liberación de Trump en abril, Erbe ha estado sopesando cómo responder. En lugar de trasladar la producción existente de su país de origen, decidió ampliar las operaciones en EE.UU. y dirigir allí las inversiones futuras. Ambos movimientos desplazarían en última instancia capital y conocimientos técnicos fuera de Alemania. En otras palabras: “El plan de Trump está funcionando”.
“Es más probable que los nuevos puestos de trabajo que se creen estén en EE.UU. que en Alemania”, dijo Erbe. “Eso es exactamente lo que quiere Trump. Pero no vemos otra forma de sobrevivir aquí a largo plazo”.
Sin embargo, expandirse en EE.UU. no es una solución rápida. Pasarán unos dos años antes de que Erbe pueda empezar a producir los nuevos instrumentos quirúrgicos previstos en sus instalaciones de Arizona, alegando los “enormes” requisitos de documentación para la aprobación reglamentaria en el sector médico. Hasta entonces, la empresa intentará repercutir los costes relacionados con los aranceles a los clientes estadounidenses en la medida de lo posible, una medida que Erbe espera que se convierta en una tendencia más amplia, que provoque “bruscos despertares y malestar entre la población” estadounidense.
Para pagar los aranceles, Erbe Elektromedizin tendrá que desviar millones de dólares que normalmente habría invertido en investigación y desarrollo. “No podemos limitarnos a asentir y decir ‘vale, no hay problema, obtendremos un poco menos de beneficios’”, dijo Erbe. “Tenemos que hacer recortes en alguna parte. Y eso, naturalmente, repercute en nuestra capacidad de innovar”.
Si otras empresas del Mittelstand hacen cálculos similares, podría erosionar la posición de Alemania como centro de fabricación de alta tecnología, dijo Erbe, que también es presidente del comité para la economía industrial de la salud en el grupo de presión de la industria alemana BDI.
“En Alemania no nos diferenciamos por ofrecer los precios más bajos. Eso se lo dejamos principalmente a nuestros colegas chinos”, dijo. “En cambio, nos diferenciamos por la innovación. Y si nos vemos frenados porque sencillamente ya no disponemos de los recursos financieros para seguir invirtiendo tanto en este ámbito, creo que cada vez nos resultará más difícil.”
Aunque los países europeos siguen siendo los destinos de exportación más importantes para las pequeñas y medianas empresas alemanas, una de cada seis empresas hace negocios en EE.UU., que, según un informe del banco estatal de desarrollo KfW, es el mercado más importante fuera de Europa. Más del 40% de las más de 3.000 empresas encuestadas esperaban efectos negativos de las políticas de Trump, y eso era en enero, antes de los anuncios arancelarios de Trump.
No todas las empresas tienen la flexibilidad necesaria para trasladar la producción a EE UU. Moritz Hartenstein, CEO de AKB Antriebstechnik GmbH, una empresa de unos 50 empleados que construye cajas de engranajes de acero para las industrias ferroviaria y alimentaria, no ve actualmente ninguna posibilidad de crecer al otro lado del Atlántico. La empresa genera entre el 10% y el 30% de sus ingresos en EE.UU., y esperaba crecer en el mercado. Pero con los costes relacionados con los aranceles, incluidos los aranceles del 50% sobre el acero, la expansión se ha estancado. “Ningún cliente estadounidense está dispuesto a crecer con nosotros en medio de la incertidumbre actual”, dijo Hartenstein. “Estamos viendo lo contrario de lo que se pretende conseguir con la política arancelaria”.
Sin embargo, el Mittelstand ha sido normalmente bueno adaptándose a las cambiantes circunstancias internacionales, según Nadine Kammerlander, profesora de la Escuela de Gestión Otto Beisheim de la WHU. Las empresas familiares suelen tener estructuras de gestión relativamente sencillas y pueden tomar decisiones con rapidez. “Esa es una gran ventaja en una situación tan volátil como la actual”, afirmó. “Simplemente hay que explotar esta ventaja”.
“Esta situación separará el trigo de la paja en el panorama de la Mittelstand alemana”, dijo Kammerlander. “Los que venden productos en EE.UU., que son solo una fracción, tendrán que pensar cómo pueden establecer buenas asociaciones. Otros, en cambio, pueden mirar a otras partes del mundo, a Sudamérica o Asia, por ejemplo”.
El mayor propietario forestal privado de Europa, SCA, lleva casi un siglo transformando árboles en madera, pasta y papel y otros productos derivados de la madera. Con sede en Sundsvall, en el centro de Suecia, la empresa controla más de 2,5 millones de hectáreas de bosque en todo el norte de Suecia y el Báltico. El 80% de todo lo que produce se exporta; el 10% de todas sus ventas se destinan a Estados Unidos.
“A principios de 2025, las perspectivas del mercado eran muy positivas”, declaró el director general Ulf Larsson a Bloomberg News en una entrevista. “Pero entonces llegó el Día de la Liberación, y todo se paralizó”.
Los productos madereros fueron una de las pocas mercancías de la UE que quedaron exentas de la primera fase de aranceles provisionales que siguió al acontecimiento de la Rosaleda, pero la pulpa y el papel sí se vieron afectados. La magnitud de los gravámenes fue significativa, pero no inesperada, dijo Larsson, y la empresa tuvo que responder de forma pragmática.
“Yo diría que nada de lo que sale de EE.UU. ahora mismo es sorprendente”, dijo. “Desde la perspectiva de una empresa, no puedes ir por ahí preocupándote por los aranceles. Tienes que centrarte en las cosas que puedes controlar”.
Durante la primavera y el verano, los aranceles no solo han disparado los costes, sino que también han reconfigurado la dinámica del mercado. Mientras que los productos de madera de la UE estaban exentos en los aranceles anunciados el día de la liberación, las exportaciones canadienses se enfrentaban a restricciones. Lo contrario ocurrió con la pulpa y el papel. “Provocó una competencia sesgada en el mercado”, dijo. “Por supuesto que preferiríamos que no hubiera aranceles, pero si tiene que haberlos, al menos preferiríamos que hubiera igualdad de condiciones”.
Está claro, dijo Larsson, que la administración Trump quiere que se construyan aserraderos en el sur de EE.UU. y que las operaciones se trasladen de Canadá a América. Pero, dijo, eso no puede suceder rápidamente. “Es un proceso largo antes de poder empezar a producir con una nueva máquina de pulpa o papel, lleva varios años”. Eso significa que el principal impacto de los aranceles en EE.UU. será una “inflación significativa”, dijo Larsson.
Para el resto del mercado, la incertidumbre provocada por los constantes cambios de discurso y las negociaciones en curso ha sido más perturbadora que los propios aranceles. “Tras el inicio de las discusiones en abril hemos notado un mercado más cauteloso en varios aspectos”, dijo, añadiendo que “las empresas están haciendo inversiones con más cuidado y la voluntad de consumir entre la población en general es menor”.
Muchos de los clientes estadounidenses de SCA mantienen relaciones duraderas con la empresa. Aunque sus clientes son sensibles a los precios, también se preocupan por tener seguridad de suministro. “No se rompen así como así las viejas relaciones con los clientes cuando todavía hay tanta incertidumbre, ambas partes se han comprometido a preservar una relación estratégica”, dijo Larsson. “Pudimos negociar una solución compartida con bastante rapidez. En muchos casos, acordamos dividir la carga arancelaria por la mitad, de forma bastante fraternal”.
Sin embargo, advirtió que el espíritu fraternal tiene sus límites. “Si los aranceles de la UE subieran, digamos, al 30%, mientras que otros mercados obtuvieran aranceles más bajos, sospecho que nuestros clientes se verían obligados a buscar en otra parte”.
Lea más en Bloomberg.com
