Bloomberg — El presidente Joe Biden está bloqueando indefinidamente el desarrollo de petróleo y gas en alta mar en más de 625 millones de acres de aguas costeras de EE.UU., advirtiendo que la perforación allí simplemente “no vale la pena los riesgos” e “innecesaria” para satisfacer las necesidades energéticas de la nación.
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La medida de Biden se recoge en un par de memorandos presidenciales que se publican el lunes, con lo que bruñe su legado en materia de conservación y lucha contra el cambio climático a sólo dos semanas de que el presidente electo Donald Trump tome posesión de su cargo. Sin embargo, a diferencia de otras medidas que Biden ha tomado para limitar el desarrollo de los combustibles fósiles, ésta podría ser más difícil de revocar para Trump, ya que está arraigada en una disposición de la ley federal de 72 años de antigüedad que faculta a los presidentes a retirar las aguas estadounidenses del arrendamiento de petróleo y gas sin autorizar explícitamente las revocaciones.
Biden está descartando futuros arrendamientos de petróleo y gas a lo largo de las costas este y oeste de EE.UU., el Golfo de México oriental y una franja del Mar de Bering septentrional, una zona repleta de aves marinas, mamíferos marinos, peces y otra fauna de la que los pueblos indígenas han dependido durante milenios. La medida no afecta al desarrollo energético en virtud de los contratos de arrendamiento existentes en alta mar, y no impedirá la venta de más derechos de perforación en la ensenada de Cook, rica en gas, de Alaska, o en la zona central y occidental del Golfo de México, que en conjunto aportan alrededor del 14% de la producción de petróleo y gas de EEUU.
El presidente presentó la medida como la consecución de un cuidadoso equilibrio entre la conservación y la seguridad energética.
“Tengo claro que el potencial relativamente mínimo de combustibles fósiles en las zonas que voy a retirar no justifica los riesgos medioambientales, de salud pública y económicos que supondrían nuevos arrendamientos y perforaciones”, dijo Biden. “No tenemos que elegir entre proteger el medio ambiente y hacer crecer nuestra economía, o entre mantener nuestro océano sano, nuestras costas resistentes y los alimentos que producen seguros, y mantener bajos los precios de la energía”.
Algunas de las zonas que Biden está protegiendo ya fueron retiradas del arrendamiento de petróleo y gas por Trump durante las últimas semanas de la campaña presidencial de 2020. Pero las protecciones del presidente entrante para las aguas que abrazan la costa oeste de Florida y el sureste de EE.UU. iban a expirar en 2032, mientras que Biden las está haciendo permanentes.
El equipo de transición de Trump criticó el plan, y su portavoz, Karoline Leavitt, lo calificó de “decisión vergonzosa diseñada para vengarse políticamente del pueblo estadounidense que dio al presidente Trump el mandato de aumentar las perforaciones y bajar los precios del gas”.
"Joe Biden quiere claramente que los altos precios de la gasolina sean su legado", dijo en un comunicado enviado por correo electrónico. "Tengan la seguridad de que Joe Biden fracasará y perforaremos, nene, perforaremos".
Trump podría emitir una orden revocando las designaciones tan pronto como sea investido, al igual que hizo con las retiradas del presidente Barack Obama en 2017. Sin embargo, un tribunal federal de distrito con sede en Alaska rechazó la revocación de Trump, y ningún tribunal de apelación se ha pronunciado al respecto.
Los políticos republicanos y demócratas de los estados costeros han presionado para mantener algunas de las aguas afectadas libres de perforaciones, especialmente cerca de Florida y a lo largo de la costa oeste de EEUU. El desastre de la plataforma Deepwater Horizon en 2010, en el que murieron 10 personas y se vertieron millones de barriles de crudo, puso de relieve los riesgos duraderos de las perforaciones en alta mar, en particular para las comunidades costeras cuyas economías están entrelazadas con el turismo.
“Estamos entusiasmados y agradecidos de que la administración Biden reconozca el inmenso valor de la costa del Golfo de Florida”, declaró Martha Collins, directora ejecutiva del grupo de defensa sin ánimo de lucro Healthy Gulf. “Desde sus playas de arena blanca hasta su vibrante vida marina, la costa del Golfo de Florida define un modo de vida apreciado por millones de personas”, y “la decisión de hoy ayuda a proteger esta zona especial de las operaciones industriales de petróleo y gas”.
Reacción de la industria
Los líderes de la industria petrolera criticaron la medida, afirmando que las restricciones generalizadas -incluso en territorios que ahora tienen poco interés para la perforación- socavan el potencial energético nacional.
Tales prohibiciones generales “amenazan nuestra seguridad económica y nacional al crear barreras políticas a nuestros propios recursos”, dijo Erik Milito, presidente de la Asociación Nacional de Industrias Oceánicas. “Aunque no haya interés inmediato en algunas zonas, es crucial que el gobierno federal mantenga la flexibilidad para adaptar su política energética, especialmente en respuesta a cambios globales inesperados como la invasión rusa de Ucrania”.
La industria petrolera estadounidense lleva mucho tiempo presionando para que se abran más oportunidades en alta mar, donde los pozos que explotan reservas convencionales pueden producir crudo durante décadas, a diferencia de los botes más pequeños del desarrollo de esquisto en tierra. Pero hay una larga cadena de actividad entre la venta inicial de un arrendamiento en alta mar y la eventual producción.
No hay arrendamientos activos de petróleo y gas en aguas federales del mar de Bering ni a lo largo de la costa este de EEUU, donde Biden protege unos 334 millones de acres desde Canadá hasta el extremo sur de Florida. En los años setenta y ochenta se perforaron unas cuatro docenas de pozos frente a la costa este de EEUU, pero la última venta de arrendamientos de la zona fue en 1983 y nunca se ha producido petróleo en la región.
Las compañías petroleras poseen una docena de arrendamientos en el este del Golfo de México y unos 30 en aguas federales cercanas al sur de California, donde la última venta de arrendamientos se celebró en 1984. Éstas no se verán afectadas por las retiradas.
El gobierno estadounidense está actualmente en vías de celebrar sólo tres subastas de derechos de perforación en el Golfo de México en los próximos cinco años, según un plan anémico desarrollado por la administración Biden. Los republicanos del Congreso han estado considerando la posibilidad de ordenar más ventas como forma de recaudar ingresos que puedan compensar el coste de ampliar los recortes fiscales.
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