Bloomberg — Hace dos semanas, el ingeniero de SpaceX Ted Malaska se presentó en la sede de la Administración Federal de Aviación (FAA, por su sigla en inglés) en Washington para entregar lo que describió como una directiva de su jefe Elon Musk: la agencia empezará a trabajar inmediatamente en un programa para desplegar miles de terminales de satélite Starlink de la compañía para apoyar el sistema nacional de espacio aéreo.
Malaska dijo a los asistentes que los empleados disponían de hasta 18 meses para poner en marcha el nuevo programa, un plazo inquietante para los empleados de seguridad aérea acostumbrados a un ritmo más pausado. Cualquiera que impidiera el progreso, dijo Malaska, sería denunciado a Musk y se arriesgaba a perder su empleo, según dos personas familiarizadas con el asunto, que no estaban autorizadas a hablar públicamente.
Desde que empezó a supervisar el recién creado Departamento de Eficiencia Gubernamental, Musk ha puesto patas arriba las normas de la burocracia con una iniciativa de gran alcance para reducir el tamaño y el alcance del gobierno federal. Hasta ahora, el equipo del multimillonario de la tecnología se ha movido para reducir drásticamente la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), que proporciona medicamentos que salvan vidas a personas de todo el mundo, y la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, que ayuda a proteger a los consumidores estadounidenses de los defraudadores financieros. Al menos 30.000 empleos federales han sido eliminados bajo su mandato.
Convertido en una presencia omnipresente en las altas esferas de la política, Musk ha aparecido en una reunión del gabinete de la Casa Blanca, en el complejo Mar-a-Lago del presidente Donald Trump en Florida, con una motosierra en el escenario de la Conferencia de Acción Política Conservadora. Pero la reciente aparición de su equipo en la FAA presenta la prueba más dura hasta ahora de la capacidad de Musk no sólo para reducir el gobierno, sino para transformar su poder político en un negocio potencial para sus empresas.
Las redes de telecomunicaciones de la FAA son fundamentales para supervisar 29 millones de millas cuadradas de espacio aéreo estadounidense y garantizar el movimiento ordenado y seguro de 45.000 vuelos diarios. Están envejecidas y hace tiempo que deberían haberse modernizado. En 2023, la agencia adjudicó al gigante de las telecomunicaciones Verizon Communications Inc. un contrato por valor de 2.400 millones de dólares para hacer precisamente eso.
Ahora, apenas unos días después de que Malaska llegara a la FAA, el destino del contrato de Verizon está en el aire mientras la agencia estudia si ceder parte del mismo a SpaceX. Las conversaciones son fluidas y muchas cosas siguen sin estar claras, incluida la cuantía de los pagos que podría recibir SpaceX. El equipo de Musk se está moviendo tan deprisa que los ejecutivos de Verizon todavía están tratando de entender lo que ocurre dentro de la FAA y si afectaría a su negocio. Los legisladores y otras personas han expresado su preocupación por que un acuerdo de este tipo suponga un conflicto de intereses, ya que la FAA también concede licencias para los lanzamientos de cohetes de SpaceX e investiga los percances de la compañía.
El pasado jueves, la primera terminal Starlink de la FAA entró en funcionamiento: en el aeropuerto de Birchwood, en Alaska.
Cables de cobre
Una red de cables de cobre y conmutadores, construida hace décadas, sirve de columna vertebral de las telecomunicaciones de las operaciones de control del tráfico aéreo de la FAA. El contratista de defensa L3Harris Technologies Inc. opera y ayuda a mantener la red actual. Con los años, su gestión se ha vuelto cada vez más costosa.
En el sector privado, operadores como AT&T Inc. y Verizon están realizando grandes inversiones para migrar a redes de mayor velocidad respaldadas por cable de fibra óptica. Se entiende que el gobierno debe hacer lo mismo para mantener el ritmo.
En la FAA, el envejecimiento de las infraestructuras, combinado con el aumento de los viajes aéreos, se considera desde hace tiempo un riesgo potencial para la seguridad. Un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de 2024 afirmaba que los esfuerzos de modernización son “urgentemente necesarios” para garantizar “la seguridad y la eficacia” en el espacio aéreo de la nación. Las recientes paradas en tierra en los aeropuertos de Washington y Nueva York han estado relacionadas con cortes en la red de telecomunicaciones de la FAA.
Los representantes de Musk, SpaceX, Malaska y L3Harris no devolvieron las solicitudes de comentarios. Verizon declinó hacer comentarios.
En 2023, tras un proceso de licitación, Verizon obtuvo el contrato de US$2.400 millones para dirigir la transición de la FAA a un sistema de telecomunicaciones más moderno. El contrato, de 15 años de duración, encomienda a Verizon la supervisión del desarrollo y mantenimiento del sistema, incluida la retirada de los equipos de red obsoletos y su sustitución por cables de fibra óptica y otros equipos. Verizon aún no ha empezado a instalar las nuevas redes.
Después de que Trump ganara las elecciones presidenciales de 2024, Musk surgió como asesor central del presidente. Ya se había convertido en un crítico declarado de la FAA, a la que calificó de tardar demasiado en aprobar las licencias necesarias para lanzar sus cohetes. En septiembre, Musk pidió al anterior jefe de la agencia, Michael Whitaker, que dimitiera (Whitaker dimitió el día de la toma de posesión de Trump). Durante la transición, miembros del círculo íntimo de Trump discutieron la idea de utilizar Starlink para modernizar los sistemas de la FAA, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto.
Entonces, nueve días después de que Trump jurara su cargo, un helicóptero Black Hawk y un avión de American Airlines colisionaron en pleno vuelo cerca de Washington, matando a 67 pasajeros y miembros de la tripulación. La tragedia no ha sido vinculada a los anticuados sistemas de la FAA, pero aun así puso en vilo a los empleados de seguridad aérea y alimentó un renovado sentido de urgencia en torno a la modernización, dijeron tres personas familiarizadas con el asunto.
Una semana más tarde, el secretario de Transporte, Sean Duffy, anunció que solicitaba la ayuda de Musk y de su Departamento de Eficiencia Gubernamental, o DOGE, “para ayudar a modernizar nuestro sistema de aviación”.
Internet desde el espacio
Starlink es la unidad de Internet desde el espacio de SpaceX. Se basa en miles de satélites que orbitan sobre la Tierra para transmitir banda ancha para usos comerciales y de consumo. De las aproximadamente 11.200 naves espaciales operativas en órbita terrestre, alrededor del 63% son satélites Starlink activos, según el astrofísico de Harvard Jonathan McDowell. Cada terminal es un plato plano del tamaño de una caja de pizza que se comunica con los satélites.
Malaska lleva casi cuatro años en SpaceX. Ingeniero de software y corredor de maratones, trabajó en su día en la empresa de videojuegos Blizzard Entertainment, donde contribuyó al juego de disparos en primera persona y al clásico de culto, según su historial laboral público.
La primera visita de Malaska a la FAA fue el Día del Presidente, en el Centro de Mando del Sistema de Control del Tráfico Aéreo de la agencia, en Virginia. Ese día, él y dos de sus colegas recibieron exenciones éticas del consejero general adjunto del Departamento de Transporte, y fueron designados como empleados especiales temporales del gobierno, según las exenciones obtenidas por Bloomberg News. Los documentos dicen que Malaska y sus colegas tienen la tarea de llevar a cabo una revisión de la tecnología de la FAA, incluidos los sistemas de control del tráfico aéreo. No se les paga por su trabajo, y las exenciones dicen que no pueden tomar ninguna decisión “en relación con la financiación federal o la adjudicación de contratos a SpaceX”.
Durante su estancia en el centro de mando, Malaska dijo a los funcionarios de la agencia que SpaceX era la única empresa que estaba a la altura de la tarea de actualizar rápidamente la vetusta red de seguridad de vuelo. Al día siguiente, esta vez durante una reunión en la sede de la FAA en Washington, dio a conocer una versión más oficial de una nueva asociación FAA-SpaceX. Se llamaría TDM-X, un riff de la “X” de Musk sobre la anticuada tecnología de conmutación conocida como Multiplexación por División de Tiempo, o TDM.
Malaska, cuyo estatus de empleado especial del gobierno ha sido prorrogado, es ahora un fijo en la agencia. Mantiene reuniones periódicas con varios funcionarios de alto rango dentro de la Organización de Tráfico Aéreo de la FAA. Instruye a los funcionarios sobre minucias, entre ellas qué equipos adquirir para poner en marcha la revisión. Durante al menos una reunión, Malaska salió varias veces para atender llamadas que dijo que eran del propio Musk, según dos personas familiarizadas con el asunto.
Malaska describió a los funcionarios de la FAA cómo SpaceX planeaba enviar 4.000 terminales de satélite Starlink y equipos a la agencia, según personas familiarizadas con el asunto. Musk ha dicho que proporcionaría terminales Starlink a la FAA sin coste alguno para los contribuyentes, pero los términos que rodean cualquier transacción de este tipo -incluyendo cómo se pagaría cualquier coste de uso o mantenimiento- siguen sin estar claros.
Uno de los terminales se instaló inmediatamente en el laboratorio de tecnología de control del tráfico aéreo de la FAA en Atlantic City, Nueva Jersey, para realizar pruebas. También se está probando en unas instalaciones de la FAA en Oklahoma City, dijo un portavoz de la agencia.
La semana pasada entró en funcionamiento la terminal Starlink del aeropuerto de Birchwood, en Alaska. Se está utilizando para transmitir información meteorológica a través de una conexión a Internet por satélite, lo que supone la primera vez que la FAA envía datos utilizando Starlink, dijo una de las personas.
La FAA está “probando múltiples tecnologías de comunicación, incluyendo satélites, fibra e inalámbricas para garantizar la seguridad del sistema nacional de espacio aéreo”, dijo la agencia en un comunicado. “Más allá de eso, no se han tomado decisiones para otros despliegues”.
Accionar un interruptor
Varios legisladores demócratas han expresado su preocupación por la rápida asociación entre Starlink y la FAA. La semana pasada, el senador Richard Blumenthal, miembro de mayor rango del subcomité de investigaciones del Senado, envió una carta a Duffy exigiendo documentos sobre el trabajo de Starlink para la FAA.
“La aparente selección de Starlink, propiedad de Musk, como contratista de la FAA apesta a los abusos más corruptos e interesados que las leyes y principios federales de contratación pública pretenden evitar”, escribió Blumenthal.
Katie Thomson, ex administradora adjunta de la FAA que dimitió poco antes de la toma de posesión de Trump, dijo que le preocupa que la agencia se esté moviendo demasiado rápido y no se haya tomado el tiempo necesario para investigar el uso de Starlink.
“Tienes que ser lento y cuidadoso para asegurarte de que no estás introduciendo nuevos riesgos en el sistema”, dijo. “No se acciona un interruptor y se dice ‘a toda velocidad’”.
Las opiniones dentro de la FAA sobre la llegada de Musk son dispares. Algunos funcionarios de la FAA y controladores aéreos presentes en las reuniones de Starlink se erizaron en privado ante la idea de que la agencia trabaje con la empresa de Musk y regule al mismo tiempo SpaceX. Otros expresaron su preocupación por que las prisas por desplegar las terminales Starlink pudieran ir en detrimento de la seguridad y dejar el sistema vulnerable a los ciberataques, según tres personas familiarizadas con el asunto.
Una persona familiarizada con el asunto dijo que traer a SpaceX para el esfuerzo de modernización podría, en última instancia, ahorrar dinero a los contribuyentes si pudiera reducir la burocracia y eliminar los retrasos. La persona también dijo que es crítico que el gobierno se mueva rápidamente para actualizar los sistemas de la FAA para prevenir futuros apagones.
Malaska se comprometió a no poner en peligro la seguridad, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto, pero dejó claro que no estaba interesado en seguir los arduos y burocráticos procedimientos de la FAA que podrían provocar grandes retrasos.
El destino del contrato
Ahora, los funcionarios de la FAA se preparan para tomar una decisión sobre si cancelan el contrato directamente o dejan que Verizon conserve alguna parte del mismo, según dos personas familiarizadas con el asunto.
La FAA es una de las pocas agencias gubernamentales, como el Servicio Postal de EE UU, que no está obligada por el Reglamento Federal de Adquisiciones, dijo Jessica Tillipman, decana asociada de estudios jurídicos sobre contratación pública de la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington. Ese estatus permite a la agencia un poco más de margen de maniobra en las decisiones de contratación, por ejemplo permitiendo el uso de contratos con un único proveedor si son en el mejor interés de la agencia y hay una justificación bien documentada para la decisión.
Tillipman dijo que hay ciertos casos en los que la FAA podría deshacer un contrato adjudicado legalmente, como en caso de emergencia. No está claro si esas normas se aplicarían aquí, ni cómo. Durante las recientes reuniones de Malaska dentro de la FAA, los funcionarios discutieron si el presidente Trump podría emitir una orden ejecutiva que permitiera a la agencia eludir los requisitos convencionales de contratación, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto. Un funcionario de la Casa Blanca dijo que no se está trabajando en una orden de ese tipo.
Una persona familiarizada con las operaciones de Verizon dijo que la compañía agradece la oportunidad de trabajar con Musk, y considera que su tecnología es complementaria a la de Starlink. La tecnología por satélite tiene limitaciones inherentes, y la redundancia en caso de interrupciones se considera crucial para las redes que soportan infraestructuras críticas.
Sin embargo, a menos que Verizon se entere de lo contrario, todo seguirá igual. Funcionarios del gigante de las telecomunicaciones tienen programada una reunión esta semana con la FAA, según una persona familiarizada con las operaciones de la compañía. La empresa ya ha solicitado su pago mensual de US$5 millones para seguir trabajando en el contrato, dijo esta persona.
--Con la colaboración de Akayla Gardner.
Lea más en Bloomberg.com
