Bloomberg — Estados Unidos está proponiendo aprobaciones anuales para las exportaciones de suministros para la fabricación de chips a las fábricas de Samsung Electronics Co. y SK Hynix Inc. en China, un compromiso destinado a prevenir interrupciones en la industria electrónica mundial después de que los funcionarios de Trump revocaran las exenciones de la era Biden que permitían a las empresas obtener dichos envíos más fácilmente.
Funcionarios del Departamento de Comercio de EE.UU. presentaron la semana pasada a sus homólogos coreanos una idea de “licencia de sitio” para sustituir las autorizaciones indefinidas que los fabricantes de chips obtuvieron bajo la administración anterior, según personas familiarizadas con el asunto. Estas designaciones de usuario final validado (VEU ) expirarán a finales de este año.
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El sistema VEU otorgó a Samsung y SK Hynix aprobación perpetua para enviar cantidades estimadas de suministros, con base en compromisos previos de seguridad y monitoreo, a fábricas en China, donde Estados Unidos ha restringido ampliamente los envíos de semiconductores y las herramientas necesarias para su fabricación.
La propuesta del equipo de Trump, en cambio, exige que las dos empresas más grandes de Corea del Sur soliciten la aprobación de Washington para un año completo de equipos, piezas y materiales restringidos, especificados en cantidades exactas, según las fuentes.
Esto introduce una nueva complejidad al proceso, pero también una forma de que los principales fabricantes de chips de Corea del Sur mantengan en funcionamiento gigantescas fábricas en China que producen componentes utilizados en todo tipo de productos, desde teléfonos inteligentes hasta centros de datos.
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Las autoridades estadounidenses han declarado que no quieren interrumpir las operaciones en esas instalaciones, pero que tampoco aprobarán envíos de equipos que puedan utilizarse para modernizarlas o ampliarlas.
En total, el borrador de propuesta de Washington dejó a los funcionarios de la industria y del gobierno de Corea del Sur aliviados de que exista un camino a seguir y frustrados por la carga adicional, dijeron las personas, que solicitaron el anonimato para revelar conversaciones delicadas.
Portavoces de Samsung y del Ministerio de Comercio, Industria y Energía de Corea del Sur declinaron hacer comentarios. SK Hynix afirmó que mantendría una estrecha comunicación con los gobiernos de Corea y Estados Unidos y tomaría las medidas necesarias para minimizar el impacto. La Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio de Estados Unidos, encargada de supervisar los controles de exportación de semiconductores, tampoco respondió a una solicitud de comentarios.
La situación general ha vuelto a colocar a Corea del Sur entre su aliado más importante y su principal socio comercial. Estados Unidos revocó las exenciones de la VEU, lo que sacudió los mercados y provocó la ira de China, apenas unos días después de que el presidente Lee Jae Myung, quien en su campaña defendió el equilibrio de las relaciones con Washington y Pekín, estrechara la mano del presidente Donald Trump para firmar un acuerdo de defensa e inversión.
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Y ahora la administración Trump ha trastocado las operaciones de la tercera y séptima empresa más grande de Corea del Sur, LG Energy Solution Ltd. y Hyundai Motor Co., al enviar agentes de inmigración a allanar su proyecto de planta de baterías cerca de Savannah, Georgia.
“La mayoría de las empresas y ciudadanos de Corea no pueden evitar sentirse traicionados”, sobre todo tras la reciente promesa de inversión de Lee, declaró Kim Tae-Hyung, profesor y director del departamento de ciencias políticas de la Universidad Soongsil de Seúl. “Es difícil siquiera imaginar qué ocurrirá mañana. Vivimos en una era de incertidumbre donde la noción de aliado ha cambiado”.
Washington impuso controles exhaustivos a los envíos de chips a China en 2022 como parte de una prolongada campaña para limitar el desarrollo del país asiático en semiconductores e inteligencia artificial.
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El equipo del expresidente Joe Biden otorgó exenciones a Samsung y SK Hynix, así como a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., para mitigar el impacto de dichas restricciones en empresas con sede en países aliados que durante mucho tiempo habían operado plantas en un país adversario.
Obtener esas designaciones VEU fue una importante victoria diplomática para el expresidente surcoreano Yoon Suk Yeol. Este estatus resolvió el mayor problema comercial para los dos fabricantes de chips, como explicó en una ocasión un funcionario en Seúl.
Las conversaciones siguen en curso y no se ha tomado una decisión definitiva. En cierto modo, la última oferta de Washington podría ser el mejor resultado que Seúl podría esperar.
Dado que los funcionarios de Trump se han mantenido firmes en su decisión de no restituir las exenciones de VEU de Samsung y SK Hynix, las cuales han criticado como una “laguna legal de la era Biden”, las licencias anuales de emplazamiento al menos proporcionarían mayor previsibilidad que si las empresas tuvieran que solicitar nuevas aprobaciones en EE.UU. envío por envío.
Funcionarios de Washington declararon en un aviso federal que revocar la condición de VEU de Samsung y SK Hynix les obligaría a tramitar 1.000 permisos adicionales cada año.
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Pero a las empresas también les cuesta predecir con exactitud qué piezas necesitarán para reparar equipos de producción que podrían romperse en cualquier momento durante 12 meses. Y si necesitan importar urgentemente componentes que no se especificaron en la licencia inicial del sitio, existe el temor de que BIS no procese las aprobaciones con la suficiente rapidez para evitar interrupciones en la fabricación.
Un funcionario estadounidense, al ser preguntado sobre las preocupaciones de la industria respecto a los plazos de los permisos, desestimó esos temores.
Washington cuenta con un sistema sólido para expedir licencias rápidamente si surge la necesidad, equilibrando las realidades comerciales con los intereses de seguridad nacional de Estados Unidos, afirmó el funcionario, quien se refería en términos generales al tema de la VEU y no específicamente a la idea de la licencia del sitio.
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En general, el equipo de Trump quiere más visibilidad sobre los suministros en las plantas de fabricantes de chips de Corea del Sur, según personas familiarizadas con su pensamiento, y que los envíos solo se produzcan cuando Washington los apruebe de forma proactiva.
Mientras tanto, los funcionarios de la industria han señalado en discusiones en curso con el gobierno de Estados Unidos que el programa VEU ya le da a Washington una voz significativa sobre lo que sucede en sus instalaciones de China, incluida la capacidad de exigir información sobre envíos específicos planificados o completados y bloquear exportaciones que Estados Unidos considere riesgosas.
A Washington le preocupa la “fuga de tecnología o el desvío de equipos a empresas chinas”, declaró un funcionario comercial surcoreano, que pidió no ser identificado debido a un asunto diplomático delicado. Sin embargo, dado que Samsung y SK Hynix ya ofrecieron garantías de seguridad sustanciales como parte de sus designaciones VEU, el funcionario añadió que “la verdadera pregunta es cómo tranquilizarlos al respecto”.
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