Bloomberg — El presidente Donald Trump hizo campaña con la promesa de curar lo que dijo que era una economía estadounidense enferma. A poco más de un mes de su segundo mandato, está empezando a insinuar que el tratamiento podría hacer daño.
La administración sigue prodigando a los estadounidenses con visiones de una edad de oro por venir. Sin embargo, en el transcurso de una semana de locos -en la que se produjo una avalancha de aranceles y retrocesos, lo que desencadenó una guerra comercial mundial y una fuerte caída del mercado bursátil- el tono cambió un poco.
“Habrá una pequeña perturbación, pero estamos bien con eso”, dijo Trump al Congreso el martes, defendiendo sus planes de levantar una barrera proteccionista alrededor de EE.UU. con los mayores aumentos arancelarios en casi un siglo. El viernes, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, argumentaba que la mayor economía del mundo necesitaba una cierta “desintoxicación” para destetarse de la dependencia del gasto público.
A medida que Trump avanza con su agenda, se enfrenta a algunas realidades frías que no parecían tan problemáticas no hace mucho. La inflación no será fácil de sofocar, sobre todo porque el presidente está decidido a amontonar nuevos aranceles incluso mientras da marcha atrás en algunos de los primeros. Los consumidores y los inversores se están inquietando, y la economía parece vulnerable a una desaceleración.
Un presidente que antaño medía sus resultados en función del mercado bursátil está ahora dejando de lado esas preocupaciones. Horas antes de su discurso ante el Congreso, el índice S&P 500 tocó un mínimo postelectoral cuando las amenazas de Trump de guerras comerciales con Canadá y México se hicieron realidad. El viernes cerró incluso a la baja. Los bonos del Tesoro también bajaron en la semana, aunque una caída de los precios del petróleo -que mantiene la esperanza de una gasolina más barata- fue un punto más positivo.
Ni siquiera mirar
El mensaje de Trump es que cualquier dolor a corto plazo merecerá la pena para devolver la fabricación al país. “Ni siquiera estoy mirando al mercado, porque a largo plazo, Estados Unidos será muy fuerte con lo que está pasando aquí”, dijo en la Casa Blanca el jueves.
“Va a hacer falta un periodo de ajuste para la gente de Wall Street”, dijo EJ Antoni, investigador de la conservadora Heritage Foundation. “El cielo no se está cayendo sólo porque apliquemos aranceles”.
Bessent dijo a principios de semana que la atención de la administración no se centraba en Wall Street, sino en la calle principal. Allí, la gran publicación de datos económicos de la semana -el informe de empleo del viernes- ofreció un panorama desigual. Las nóminas aumentaron en 151.000, una cifra suficientemente sólida, pero un poco por debajo de las estimaciones, mientras que el desempleo subió al 4,1%.
Trump, que ha facultado a Elon Musk para recomendar recortes de empleo en la burocracia federal, destacó el aumento del empleo en las fábricas en el informe de febrero. “El mercado laboral va a ser fantástico, pero va a tener empleos manufactureros muy bien pagados, a diferencia de los empleos gubernamentales”, dijo el presidente.
Kevin Hassett, director del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca, dijo que los próximos pasos en el programa económico de la administración impulsarían aún más las ganancias. “Tenemos que aprobar los recortes fiscales y poner en marcha el tren de la desregulación”, dijo el viernes a Bloomberg Television. “Vamos a reducir el empleo gubernamental y el gasto público, y a aumentar el empleo en el sector manufacturero”.
Aún así, hay muchos indicios de que la industria estadounidense -desde las pequeñas empresas hasta los gigantes como Ford Motor Co.- está preocupada por la guerra comercial. Esto está a punto de intensificarse si los socios comerciales toman represalias, como amenazan con hacer, con sus propios aranceles que perjudicarán a los exportadores estadounidenses. La creciente incertidumbre puede no alentar la contratación ni la inversión.
Trump prometió inicialmente aranceles a Canadá, México y China en febrero, pero luego aplazó los de los vecinos estadounidenses. Esta semana, dejó pasar el plazo e impuso aranceles del 25% a Canadá y México, antes de apresurarse a ofrecer exenciones, primero a la industria automovilística y luego a todo el comercio realizado en el marco del acuerdo USMCA que negoció en su primer mandato. Trump también duplicó la tasa arancelaria a China hasta el 20%.
‘Probablemente nos echen’
Pocas industrias se enfrentan a un cambio mayor que la automovilística, y su indulto llegó después de que los jefes de los tres grandes fabricantes de automóviles apelaran a Trump. Pero éste sólo les dio un mes para reorganizar las cadenas de suministro en toda Norteamérica, que llevan años gestándose. Es más, Trump advirtió de que era improbable que se produjeran más retrasos, a pesar de que las empresas automovilísticas también están a punto de ser golpeadas por una oleada de otras medidas.
Los ayudantes restan importancia a las esperanzas. “Realmente no le gusta la palabra exención”, dijo Hassett a los periodistas el viernes. “Si entro y ofrezco una exención, probablemente me echarán de la oficina. Veremos cómo va”.
Lo próximo para las empresas automovilísticas y otras industrias es el gravamen del 25% sobre el acero y el aluminio que está previsto que comience el 12 de marzo y que volverá a sacudir las cadenas de suministro.
En abril es cuando se supone que entrarán en vigor las medidas más radicales. Un conjunto son los llamados “aranceles recíprocos”, que EE.UU. impondrá a todos los países, a una tasa considerada equivalente a sus propias barreras comerciales. El otro singularizará productos específicos, desde automóviles y semiconductores hasta madera y cobre.
‘El gran desplume
La frenética campaña comercial de Trump puede estar distrayendo a los estadounidenses de otras políticas en tramitación que ayudarán desproporcionadamente a los ricos, según Heather Boushey, que trabajó en la administración Biden en el Consejo de Asesores Económicos. Citó los esfuerzos republicanos para renovar los recortes fiscales y reducir las plantillas y el gasto en las agencias gubernamentales.
"Es puro caos y me preocupa cada día que el caos tenga como objetivo distraernos del gran desplume de Estados Unidos", dijo Boushey. "Tienen un plan muy claro que requerirá recortar el apoyo a Medicaid y a otros programas realmente importantes".
Junto a los recortes del gasto, Trump está a la caza de nuevos ingresos para compensar los recortes fiscales, y los aranceles forman parte del plan. “El presidente cree que si podemos sustituir los ingresos del impuesto sobre la renta por ingresos arancelarios, podemos hacer que todo el mundo esté mejor”, dijo Hassett.
Todo esto prepara el escenario para otro enfrentamiento dentro de un mes que volverá a poner a prueba el apetito -entre consumidores, empresas e inversores- por una guerra comercial de mayor alcance.
Una encuesta de Harris realizada para Bloomberg News el mes pasado reveló que casi el 60% de los adultos estadounidenses espera que los aranceles de Trump provoquen un aumento de los precios, y que el 44% cree que es probable que los gravámenes sean perjudiciales para la economía estadounidense. Los aranceles también han surgido un récord de 700 veces durante las llamadas de ganancias trimestrales de las empresas del S&P 500, según un análisis de Bloomberg de las transcripciones.
Algo que podría disipar parte de la creciente angustia económica sería una bajada de los tipos de interés, pero los funcionarios de la Reserva Federal han indicado que no es probable que se muevan durante algún tiempo. Quieren más confirmación de que la inflación está en camino de bajar a su objetivo del 2% - y más tiempo para evaluar cómo las políticas de Trump afectarán a la economía.
En un evento en Nueva York el viernes, el presidente de la Fed, Jerome Powell -quien ha tenido cuidado de mantenerse sin compromisos sobre ese tema hasta que lleguen más datos duros- dijo que la economía estaba básicamente en buena forma, pero reconoció “elevados niveles de incertidumbre”, especialmente en torno al comercio.
La descripción de Powell de lo que está haciendo la Fed en estos momentos puede resonar para muchos estadounidenses, tras una semana de montaña rusa. "A medida que analizamos la información entrante", dijo, "nos centramos en separar la señal del ruido".
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