Bloomberg — Casi con la misma rapidez con la que ha levantado su muro arancelario alrededor de EE.UU. en los últimos 100 días, el presidente Donald Trump ha emitido exenciones para una selecta pero creciente familia de productos como piezas de automóviles y teléfonos inteligentes.
Un grupo de empresas, sin embargo, está inmerso en un juego de espera cada vez más urgente: Aquellas que buscan importar de China la maquinaria que dicen necesitar para establecer o ampliar sus instalaciones de fabricación en EE.UU., precisamente el impulso a la producción que Trump ha anunciado como el objetivo final de sus aranceles.
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En los últimos meses, más de 180 empresas han presentado más de 1.100 solicitudes individuales de exclusión, alegando que necesitan maquinaria fabricada en China para lograr sus ambiciones industriales nacionales.
Los solicitantes van desde leviatanes como Ford Motor Co. (F), Hitachi Ltd. y Tesla Inc. (TSLA) hasta relativamente modestos como una empresa de Ohio que vende máquinas de coser industriales utilizadas para fabricar artículos de cuero, incluidas las sillas de montar personalizadas para los jinetes del Derby de Kentucky de este fin de semana.
Los llamamientos se producen en medio de un enfado más amplio por los aranceles y de encuestas que muestran que los fabricantes ya están empezando a frenar la producción como consecuencia de los aranceles y de la incertidumbre que los rodea. Un informe del jueves mostró que la actividad de las fábricas se contrajo en abril al máximo en cinco meses, registrando la mayor contracción de la producción desde 2020.
Funcionarios actuales y anteriores de Trump han reconocido la necesidad de ofrecer incentivos y exenciones a los productores. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, ha planteado exenciones fiscales como permitir que las empresas reclamen la devolución de la totalidad del coste de los edificios y equipos que construyan en EE.UU., algo que podría verse socavado por los aranceles a cualquier maquinaria de este tipo.
Robert Lighthizer, el representante comercial de Trump durante su primer mandato y que sigue siendo cercano al presidente, también ha señalado que la nueva administración tendrá que establecer finalmente un proceso de exenciones similar al que su oficina llevó a cabo durante el primer mandato. “Ahora están migrando al punto en el que van a tener exclusiones”, dijo Lighthizer al Consejo de Relaciones Exteriores el 28 de abril.
Casi el 60% de las importaciones a EE.UU. son insumos para la fabricación, según la Asociación Nacional de Fabricantes, y el grupo ha pedido a la administración Trump que excluya componentes críticos y materias primas. Pero la petición es particularmente importante para los equipos necesarios para el funcionamiento de las fábricas con la incertidumbre pesando sobre los planes, dijo Charles Crain, vicepresidente gerente de política.
Con el tiempo, las exenciones para las importaciones de equipos de fabricación parecen inevitables, dijo Deborah Elms, responsable de política comercial de la Fundación Hinrich.
Poco sentido
“Sobre todo teniendo en cuenta que uno de los objetivos declarados de la política arancelaria estadounidense es deslocalizar la fabricación, tiene poco sentido poner obstáculos arancelarios adicionales para que las empresas puedan cumplir ese objetivo”, afirmó.
El problema es que las exenciones, en particular sobre los productos procedentes de China, están atrapadas en la lucha más amplia entre las dos mayores economías del mundo. Ambas partes han escalado rápidamente y muestran pocos signos de retroceder.
“La primera pregunta que me hago es: ‘¿Cuándo se resolverán los aranceles a China?”, dijo Kelly Ann Shaw, que fue ayudante adjunta del presidente para asuntos económicos internacionales bajo el mandato de Trump y ahora es socia del bufete de abogados Hogan Lovells.
Ella sostiene que los aranceles estadounidenses del 145% sobre todas las importaciones chinas y los aranceles de represalia de China del 125% no durarán los próximos cuatro años. Pero “no espero ver ningún proceso formal de exclusión sin más claridad y estabilidad en la relación”, dijo Shaw.
Hasta hace poco, la administración Trump rechazaba públicamente incluso la noción de cualquier indulgencia arancelaria. Algunos halcones del comercio en la administración han estado ansiosos por evitar una repetición del primer mandato de Trump, durante el cual las empresas presentaron más de 30.000 solicitudes de exenciones a sus aranceles iniciales a China.
Pero desde que lanzó sus planes arancelarios de mayor envergadura el 2 de abril, Trump ha respondido al persistente cabildeo personal de los CEO para que se sumen a una lista de exclusiones decididas a través de un proceso opaco e informal.
Eso ha dejado a empresas frustradas apresurándose a presentar solicitudes donde pueden. También ha dado nueva relevancia a un oscuro proceso burocrático, iniciado en octubre pasado por la administración Biden, en el que ahora residen las solicitudes de clemencia sobre la maquinaria china importada.
Esas solicitudes están en un limbo burocrático, y las empresas dicen que no han recibido ninguna respuesta. La administración Trump no ha dicho si siquiera considerará las solicitudes. Ni la Oficina del Representante de Comercio de EE.UU. ni la Casa Blanca respondieron a las solicitudes de comentarios.
Fecha límite de marzo
Pero en medio de la falta de cualquier otro proceso oficial, las empresas han visto el proceso como una forma de al menos recibir solicitudes, ya que Trump ha elevado los aranceles sólo a las importaciones chinas hasta el 145%. La mayoría de las 1.111 solicitudes han llegado desde que Trump asumió el cargo, y más de 730 en marzo, antes de la fecha límite del 31 de marzo, según un análisis de Bloomberg de las solicitudes.
“Conceder una exclusión arancelaria para los equipos de fabricación incentiva y acelera la fabricación estadounidense y el desarrollo estadounidense de industrias en las que China puede tener un interés estratégico”, escribieron los ejecutivos de Tesla, del megadonante de Trump, Elon Musk, en una de las cuatro solicitudes presentadas el 31 de marzo. “Tesla busca esta exclusión para aumentar específicamente su capacidad de fabricación en EE.UU.”.
La compañía, que en las últimas semanas ha advertido a los inversores de que los aranceles y una desaceleración económica más amplia probablemente afectarán a su cuenta de resultados, no respondió a una solicitud de comentarios.
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En una llamada de abril con los inversores, el CFO de Tesla, Vaibhav Taneja, dijo que la unidad de energía de Tesla, que representa una pequeña pero creciente porción del negocio del fabricante de vehículos eléctricos, vería “impactos sobredimensionados” de los aranceles porque la compañía se abastece de células de batería LFP de China.
Taneja dijo que la empresa está en proceso de poner en marcha equipos de fabricación para fabricar dichas células en EE.UU. porque los equipos existentes no pueden dar servicio a la capacidad necesaria.
El fabricante de automóviles Ford ha presentado una docena de solicitudes de exclusión diferentes relacionadas con las importaciones de maquinaria que necesita para poner en marcha una planta de baterías en Michigan el año que viene.
En una solicitud presentada el 31 de marzo para una “máquina de envoltura e inserción de rollos de gelatina” utilizada para fabricar baterías de iones de litio, los representantes de Ford escribieron que les ayudaría a cumplir los requisitos del Acuerdo EE.UU.-México-Canadá que Trump negoció en su primer mandato.
“Pero para lograr estos resultados en los próximos años, necesitamos tener acceso a las máquinas JR en cuestión”, añadieron, señalando que en EE.UU. no se fabricaba nada similar.
A la espera de una respuesta
Hitachi Global Air Power, una unidad del gigante industrial japonés que ha presentado 141 solicitudes de exclusión de los aranceles a China, dijo en un comunicado que las solicitudes que presentó en marzo estaban todas relacionadas con piezas necesarias para fabricar compresores de aire en su planta de Michigan City, Indiana, donde la empresa emplea a unas 700 personas.
“Estamos a la espera de una decisión final de la Oficina del Representante de Comercio de Estados Unidos”, dijo la empresa.
El también fabricante de compresores de aire Ingersoll Rand Inc, que presentó más de una docena de solicitudes en noviembre de 2024 para máquinas relacionadas con su producción de unidades de aire comprimido, restó importancia a las solicitudes en un correo electrónico como “una parte rutinaria de hacer negocios en un entorno comercial global”.
Para muchas empresas más pequeñas, las solicitudes tienen que ver con la supervivencia.
Ryan Neel, cuya empresa Neel’s Saddlery and Harness distribuye máquinas de coser industriales de fabricación china en EE.UU., dice que el último contenedor de maquinaria libre de aranceles llegó la semana pasada. Neel, que tiene su sede en Ohio, ha congelado todos los pedidos futuros hasta que bajen los aranceles o prospere su solicitud de exención.
Ventas perdidas
Neel tiene seis meses de inventario a mano. Pero ya se ha visto obligado a decir a un cliente que no puede cumplir un pedido de US$160.000 debido a los aranceles, que ahora se sitúan en el 152,5% sobre las máquinas que importa.
“No podemos traer nada y esperar ganar cinco centavos con ello”, dijo Neel.
El fabricante de calzado Evolutions Brands quiere instalar una fábrica en Texas y eventualmente trasladar la producción desde México. Esos planes están en pausa.
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“Con los aranceles, se hace imposible conseguir maquinaria”, dijo Nora Orozco, que fundó la empresa con su marido hace 30 años.
Evolutions Brands presentó más de 20 solicitudes de exclusión para máquinas que dice no se fabrican en Estados Unidos. La empresa tiene unos 50 empleados y planea añadir 200 más si consigue poner en marcha la fábrica estadounidense, dijo Orozco.
“Éste ha sido nuestro sueño: tener una fábrica en EE.UU.”, dijo.
Con la colaboración de Kara Carlson, Kiel Porter y Keith Naughton.
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