Bloomberg — Janet Yellen subió al podio hace un año esta semana en Pekín para lanzar un mensaje tranquilizador. Estados Unidos no quiere desvincularse de China, dijo la entonces secretaria del Tesoro. “Nuestras dos economías están profundamente integradas y una separación total sería desastrosa para ambas”.
Doce meses después, los aranceles de más del 120% impuestos por el presidente Donald Trump a los productos chinos y la determinación de Pekín de contraatacar con la misma moneda hacen que la profunda brecha que advirtió Yellen se esté convirtiendo rápidamente en una realidad. Cerca de US$19 billones se han esfumado de los mercados bursátiles mundiales desde que el índice S&P 500 cerró en un máximo histórico el 19 de febrero, y la ola de ventas de bonos del Tesoro de esta semana es la peor desde la pandemia. Los economistas se han apresurado a descontar una recesión en Estados Unidos mientras Washington y Pekín se embarcan en una peligrosa maniobra de política económica arriesgada.
La Casa Blanca afirma que Trump “tiene una valentía inquebrantable y no se doblegará”. El miércoles, intensificó la presión sobre China, elevando el arancel de importación al 125%, incluso al anunciar una pausa de 90 días en los aranceles recíprocos para docenas de otros socios comerciales. Pekín, mientras tanto, ha prometido “luchar hasta el final”. Ese mismo miércoles, respondió a la medida anterior de Trump elevando los aranceles chinos sobre los productos estadounidenses al 84%, dejando claro que el presidente Xi Jinping no está dispuesto a ceder.
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Aunque el historial de Trump de repentinas pausas arancelarias y giros significa que no se puede descartar nada, los funcionarios de ambas capitales dicen en privado que hay pocas perspectivas de una distensión a corto plazo.
Hablando en un acto de recaudación de fondos a última hora del martes, Trump dijo que los funcionarios de Pekín “quieren hacer un trato”. Pero una cuenta en las redes sociales afiliada a los medios estatales chinos que se utiliza a menudo para señalar el pensamiento oficial sobre comercio dijo que China no tiene “miedo a los problemas” y aunque la puerta no está cerrada a la negociación, “no ocurrirá así”.
Los funcionarios de las principales economías, aparte de China, se han quejado a puerta cerrada de la falta de claridad sobre lo que Trump y sus halcones comerciales quieren de ellos, y muchos han tenido dificultades incluso para contactar con un interlocutor de la administración.
El exembajador en EE.UU., Cui Tiankai, estuvo en Washington la semana pasada para mantener reuniones privadas con grupos de reflexión y otras partes interesadas, pero evitó deliberadamente reunirse con alguien del círculo de Trump, según personas familiarizadas con las discusiones. La opinión de Cui sobre la situación: Trump quiere que China venga a pedir un acuerdo y eso no es algo que Pekín esté dispuesto a hacer, dijeron estas personas.
‘Día de la Liberación’
La postura de China respecto del presidente estadounidense Donald Trump ha pasado del optimismo en el momento de su investidura a la frustración y finalmente al modo de lucha.
A pesar de haber acordado establecer un “canal estratégico” en una llamada entre Xi y Trump el 17 de enero, no se estableció ningún mecanismo de diálogo. Las repetidas rondas de aranceles, empezando por los relacionados con el fentanilo en febrero, indicaron a Pekín que las cosas podrían no salir como ellos querían, y los últimos gravámenes y el 50% adicional desencadenaron la determinación de contraatacar.
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“EE.UU. y China se encuentran en una guerra comercial en toda regla, y los delirios de gran acuerdo pueden archivarse”, según Arthur Kroeber, socio de Gavekal Dragonomics con sede en Nueva York, que antes trabajaba en Pekín. “En esencia, esto significa que Trump se ha comprometido a poner fin al comercio de EE.UU. con China”.
Esto deja a las dos economías con un PIB combinado de US$46 billones, atrapadas en una situación desesperada. Están en juego casi US$700.000 millones en comercio bilateral anual de bienes, las inversiones de cartera estimadas en US$1.4 billones de China en Estados Unidos, y variables menos obvias, pero no menos significativas, como los vínculos interpersonales forjados durante décadas en empresas y universidades, y la opinión pública, que se está deteriorando en ambos lados. Una encuesta realizada el año pasado por el Pew Research Center reveló que ocho de cada diez estadounidenses tenían una opinión negativa de China, pero una encuesta de Pew publicada el martes también reveló que el 52% creía que los aranceles estadounidenses a China los perjudicarían tanto a ellos personalmente como a Estados Unidos.
Bloomberg Economics estima que unos aranceles estadounidenses del 100% sobre los productos chinos acabarían prácticamente con todas las importaciones estadounidenses procedentes de la potencia manufacturera asiática a medio plazo. En conjunto, la tasa arancelaria media de EE.UU. sobre todas las naciones alcanza el 24,7%, lo que supone un golpe al PIB estadounidense del 3,6% y un aumento del 2,1% en la medida de inflación preferida por la Reserva Federal en los próximos dos o tres años.
A medida que EE.UU. intensifica las tensiones, sus propias empresas ilustran lo dependiente que es EE.UU. de las importaciones chinas y cómo las ambiciones de Trump de impulsar una edad de oro para la industria manufacturera, irónicamente, dependen de la relación con su adversario comercial.
Empresas grandes y pequeñas ya están anticipando el golpe y pidiendo exenciones de los aranceles a China. Empresas que incluyen a gigantes mundiales como BASF, Ford, Ingersoll Rand e incluso Tesla han presentado ya más de 1.100 solicitudes de exención de aranceles sobre maquinaria procedente de China que dicen necesitar para establecer o ampliar líneas de producción en EE.UU.
Los bienes de capital e intermedios representan alrededor del 43% de las importaciones totales procedentes de China, lo que significa que “existe la posibilidad perversa de que si esos bienes no entran en EE.UU., se ralentice la fabricación en EE.UU., y puede significar una pérdida de puestos de trabajo a corto plazo”, dijo Olu Sonola, jefe de investigación económica de EE.UU. en Fitch Ratings.
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Esa es solo una de las innumerables formas en que el divorcio puede perjudicar a ambas economías y repercutir a escala mundial. De hecho, ya hay indicios de repercusiones.
Los volúmenes globales de carga están mostrando signos de ralentización mientras las dos grandes economías del mundo se enfrentan. La Organización Mundial del Comercio ha advertido de que los aranceles progresivos de Trump provocarán una contracción global de alrededor del 1% en los volúmenes del comercio mundial de mercancías este año, un recorte de cuatro puntos porcentuales respecto a las previsiones anteriores de la OMC.
Demanda más débil
“Es probable que veamos una caída significativa de la demanda de contenedores a EE.UU. a corto plazo, y posiblemente también en el ecosistema de fabricación intraasiático”, según Judah Levine, jefe de investigación de Freightos Group, una plataforma líder de reservas de carga aérea.
Emily Stausbøll, analista sénior de transporte marítimo de Xeneta, una plataforma digital de transporte de mercancías con sede en Oslo, afirmó que los transportistas de mercancías están reduciendo o congelando las importaciones a raíz de los aranceles y que “la guerra comercial entre EE.UU. y China es una fuerza impulsora importante”.
En las fábricas de toda China ya se están paralizando los pedidos y los posibles clientes estadounidenses se están callando, aunque algunos se verán más afectados que otros.
Un fabricante de ropa de la provincia oriental china de Zhejiang recibió la petición de un comprador estadounidense de retener temporalmente los envíos previstos para abril tras los anuncios arancelarios de Trump. El director de la fábrica se está preparando para una reducción del volumen de pedidos, ya que la empresa no puede ofrecer grandes descuentos para compensar los aranceles.
Otro director de una fábrica de vidrio especializado con sede en Henan ve pocas opciones para los compradores estadounidenses que necesitan su vidrio de seguridad certificado para fabricar cascos de soldadura. A corto plazo, los trabajadores tendrán que pagar el doble por sus cascos de soldador y, a largo plazo, Trump ya no estará en el poder, afirma el directivo, que cree que la empresa puede resistir los aranceles centrándose en clientes de otras regiones.
Wu Xinbo, director del Centro de Estudios Americanos de la Universidad de Fudan, en Shanghái, afirma que los funcionarios chinos han ganado confianza en que pueden soportar una guerra comercial con Estados Unidos dada la capacidad del país para seguir avanzando en nuevas tecnologías como la inteligencia artificial, a pesar de los aranceles y las restricciones tecnológicas impuestas durante la primera presidencia de Trump y la administración de Biden.
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Las críticas de China
“China no tiene prisa por abrir negociaciones porque con el paso del tiempo podemos estar en mejor posición”, dijo. “EE.UU. se va a enfrentar a represalias por parte de China, la UE, Canadá y quizá otros. E internamente, se ve la respuesta del mercado de valores, la desaceleración del crecimiento económico, la preocupación por la inflación, creo que Trump se enfrenta a una situación que no esperaba”.
La Casa Blanca argumenta que el déficit comercial con China significa que los aranceles dan más poder a EE.UU. en una guerra comercial. “Estados Unidos tiene la ventaja y todo el mundo lo sabe, por lo que deberían buscar una distensión y ofrecer concesiones”, declaró el martes Stephen Miran, economista jefe de la Casa Blanca, a Bloomberg Television.
Pero Evan Medeiros, que asesoró al expresidente Barack Obama y al secretario del Tesoro Hank Paulson sobre la política hacia China mientras estaban en el cargo, dice que eso es una lectura errónea de todas las herramientas económicas quirúrgicas, desde los controles a la exportación hasta las revisiones antimonopolio y de ciberseguridad, que los funcionarios chinos tienen a su disposición. En un nuevo estudio publicado el martes, Medeiros y el coautor Andrew Polk documentan todo un conjunto de “municiones económicas guiadas con precisión” con las que cuenta China y que están “diseñadas para infligir un dolor selectivo y a menudo sustancial con fines políticos y geopolíticos”.
Estas, argumenta Medeiros, dan a China una ventaja asimétrica en cualquier conflicto económico con EEUU. “La cuestión con una guerra arancelaria es que ambas partes sufren. Y la gran cuestión en la relación actual entre EE.UU. y China es quién sufre más y quién puede soportar más dolor”, afirma Medeiros, que ahora trabaja en la Universidad de Georgetown. “Los chinos, reconociendo esto, desarrollaron un conjunto de herramientas totalmente nuevo para entrar en competencia con Estados Unidos, que da a los chinos la capacidad de infligir un dolor muy específico a actores muy específicos en Estados Unidos sin el correspondiente costo o dolor para ellos mismos. Y si se está entrando en una competencia económica a largo plazo con EE.UU., que es lo que están haciendo, esto es increíblemente útil”.
El intento de Trump de aumentar la presión para forzar una negociación es “una estrategia peligrosa”, afirma Medeiros. “Los chinos no quieren negociar con una pistola apuntándoles a la cabeza”.
Nuevas herramientas
China ya está utilizando el nuevo conjunto de herramientas para devolver el golpe a EE.UU. La semana pasada, anunció que investigaría a una empresa estadounidense en China, incluyó a otras empresas estadounidenses en su propia “lista de entidades”, que les prohíbe de hecho comprar a China, y también impuso licencias a las exportaciones de algunas tierras raras de las que dependen muchas empresas estadounidenses, incluida Tesla. El resultado limitará probablemente los envíos a corto plazo y dificultará la compra a las empresas estadounidenses.
Podría agravarlo prohibiendo a las empresas estadounidenses comprar tierras raras producidas en China, como hizo con algunos otros minerales críticos el año pasado. China controla la mayor parte de la producción y el procesamiento de toda una serie de minerales críticos.
Dos influyentes blogueros chinos publicaron esta semana otras opciones, como prohibir las importaciones de aves de corral estadounidenses, frenar las importaciones de servicios y suspender la cooperación en el asunto del fentanilo. Pekín también podría debilitar la moneda para abaratar sus exportaciones o vender sus tenencias de bonos del Tesoro, aunque ambas acciones tendrían también graves consecuencias negativas para China.
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Los costos crecientes de tales medidas de ojo por ojo son tan graves que algunos observadores veteranos de China dicen que un compromiso es inevitable, según Joerg Wuttke, socio de Albright Stonebridge Group en Washington, que pasó alrededor de tres décadas en China y anteriormente se desempeñó como presidente de la Cámara de Comercio de la Unión Europea en China.
Pero Wendy Cutler, exnegociadora comercial estadounidense de alto nivel que ahora dirige la oficina en Washington del Asia Society Policy Institute, afirma que los últimos aranceles punitivos de Trump hacen que cualquier acuerdo entre las dos superpotencias económicas sea menos probable a corto plazo. “Cada semana es más difícil conseguirlo”, dijo. “Quizá las cosas tengan que empeorar mucho para mejorar”.
Incluso antes de los últimos aranceles, los gravámenes existentes sobre los productos chinos estaban impulsando a los importadores estadounidenses a buscar fuentes alternativas para todo aquello que pudieran sustituir. Para aquellos productos para los que no hay alternativa, la realidad será simplemente que las empresas y los consumidores estadounidenses tendrán que asumir el costo de los aranceles.
“Hay bienes chinos para los que no tenemos sustitutos”, dijo Derek Scissors, un veterano halcón de China en el conservador American Enterprise Institute de Washington. “Y por esos bienes para los que no tenemos sustitutos vamos a tener que pagar hasta que tengamos sustitutos”.
China fabrica más del 70% de las baterías de iones de litio y de los monitores de teléfonos inteligentes y ordenadores que importa EE.UU., y casi el 90% de las consolas de videojuegos, según un análisis de Bloomberg de los datos comerciales de 2024. En algunos lugares inesperados, la dependencia es aún mayor, con más del 99% de las tostadoras eléctricas, las mantas térmicas, el calcio y los despertadores procedentes de China.
Scissors dice que su lectura es que Trump todavía quiere llegar a un acuerdo con China. “Yo quiero desvincularme parcialmente de China, y otros también”, dice Scissors. “Ese nunca ha sido el punto de vista del presidente Trump. Jamás”. Pero la mala interpretación de Trump de la dinámica con China significa que está acercando a EE.UU. a un desacoplamiento más que nunca.
“La forma en que sacamos el desacoplamiento de esto es casi accidental”, dice Scissors. “No es la intención de Trump. No es la intención de China. Pero si no negocian con él por razones perfectamente comprensibles, acabaremos desacoplándonos”.
Xi también ha mostrado su disposición a jugar con la economía china en nombre de la consolidación del poder, con un endurecimiento normativo de años dirigido a las plataformas de Internet. “Si va a tomar medidas enérgicas contra el sector privado chino, entonces encajar un golpe de la guerra comercial estadounidense es bastante sencillo”, dijo Scissors.
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Scott Kennedy, experto en la economía china del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington, afirma que si Trump quiere reducir el déficit comercial de EE.UU. con China, puede acabar haciéndolo a través de una recesión que reduzca la demanda de los consumidores estadounidenses.
“Los aranceles para eliminar esos saldos bilaterales y la rapidez con la que se han impuesto sin preocuparse de sus consecuencias no tienen sentido”, afirma Kennedy. “El déficit comercial se reducirá, pero a costa de los empleos y la riqueza estadounidenses y de su posición en el mundo”.
Con la colaboración de Lucille Liu, Colum Murphy, Matt Turner y Andy Lin.
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