Bloomberg — Los productores de azúcar pensaron que habían escapado a la agenda Make America Healthy Again de Robert F. Kennedy Jr.
Después de todo, el secretario de Salud había dedicado gran parte de su tiempo a combatir problemas como pesticidas, aceites de semillas y colorantes. De hecho, sus críticas al jarabe de maíz de alta fructosa podrían haber beneficiado el consumo de azúcar.
Pero Kennedy ahora ha añadido el azúcar a su lista de objetivos, calificándola de “veneno” a finales de abril. Su comentario fue tema de conversación en la industria azucarera cuando los comerciantes se reunieron la semana pasada para una cena anual en Nueva York y los fabricantes de dulces se reunieron en Indianápolis para la Sweets & Snacks Expo.
“Estamos volviendo a criticar al azúcar”, declaró José Orive, director ejecutivo de la Organización Internacional del Azúcar, en su discurso en la 75.ª cena del Club Azucarero. “Hay políticos que lo llaman veneno. Nos atacan de todo tipo, basados en afirmaciones totalmente infundadas sobre lo que representa nuestro producto”.
Kennedy se prepara para publicar su primer informe de la comisión MAHA el jueves. Sin duda, la industria azucarera estará atenta. La demanda ya se encuentra bajo presión debido a la inflación y la proliferación de medicamentos para bajar de peso. Empresas como Mondelez International Inc., fabricante de Oreo, ya han anunciado que los consumidores están reduciendo el consumo de snacks para priorizar los productos básicos.
“Los comentarios del secretario reflejan la creciente evidencia que vincula el consumo excesivo de azúcar añadido con graves riesgos para la salud, como la obesidad, la diabetes tipo 2, las enfermedades cardíacas y la caries dental”, declaró un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos. Kennedy insta a los estados a armonizar sus programas de nutrición con las directrices dietéticas basadas en la evidencia, añadió el portavoz.
Hasta ahora, la industria azucarera se había librado en cierta medida de una fuerte caída en el consumo de edulcorantes calóricos. Si bien el consumo anual per cápita en 2023 fue un 21 % menor que en 1999, la disminución se debió al jarabe de maíz, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. De hecho, el consumo de azúcar per cápita aumentó alrededor del 1 % durante ese período.
Todo esto podría cambiar. Los consumidores asocian el azúcar con la obesidad. Una encuesta del Consejo Internacional de Información Alimentaria reveló que “fresco” es el criterio más común para definir un alimento “saludable”, seguido de “buena fuente de proteínas” y “bajo en azúcar”. Aproximadamente dos tercios de los encuestados afirman limitar activamente su consumo de azúcar.
“La gente ya está prestando atención a la cantidad de azúcar que hay en los diferentes alimentos, y si un secretario de salud hace comentarios sobre el azúcar, eso aumenta la conciencia”, dijo Stephen Geldart, jefe de análisis de la comercializadora de azúcar Czarnikow .
En Indianápolis, los fabricantes de dulces se defendieron, aunque con más reserva. Las empresas reiteraron que sus dulces deberían tener un lugar en la dieta estadounidense, siempre y cuando se consuman con moderación.
“Es un capricho que uno se da de vez en cuando”, dijo Matthew Nourmand, director de marketing y socio de la distribuidora de alimentos Galil Brands, con sede en Long Island, quien afirma no estar necesariamente en desacuerdo con la postura general de Kennedy sobre el azúcar. “Cuando se consume así, no tiene nada de malo”.
El azúcar, producido a partir de caña o remolacha, es uno de esos ingredientes que “no se pueden prohibir”, declaró Kennedy en abril. Aun así, las medidas del secretario de salud podrían afectar significativamente el consumo.
Ha presionado a los estados para que presenten exenciones al USDA para eliminar los refrescos del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), que brinda asistencia a familias de bajos ingresos. El lunes, logró una victoria cuando la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, aprobó los planes de Nebraska para eliminar los refrescos de los cupones de alimentos.
Kennedy también ha pedido un etiquetado adecuado. Actualmente, se está considerando una propuesta de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) de la era Biden para exigir una etiqueta nutricional simple en el frente del envase, algo que grupos de salud llevan tiempo defendiendo, y países como México ya utilizan esta estrategia para reducir el consumo de azúcar.
La industria de dulces afirma que el mayor problema reside en los edulcorantes ocultos en el suministro de alimentos estadounidense. Aun así, estudios demuestran que el consumo excesivo de azúcar y jarabe de maíz de alta fructosa está vinculado a mayores tasas de obesidad y enfermedades cardíacas. Si bien el edulcorante a base de maíz se ha vinculado a una mayor inflamación que el azúcar, ambos tienen efectos adversos similares para la salud.
“Desde una perspectiva de transparencia, todos sabemos que el chocolate y los dulces contienen azúcar”, afirmó Christopher Gindlesperger, vicepresidente sénior de asuntos públicos y comunicaciones de la Asociación Nacional de Confiteros. “Eso es muy diferente a lo que mencionó el secretario en sus comentarios”.
La industria alimentaria está preocupada. Los estadounidenses consumieron 50 gramos de azúcar al día en 2023, una cifra muy superior a la recomendada por la Asociación Estadounidense de la Salud, y existen innumerables maneras de que esa cifra siga descendiendo.
Czarnikow, el comerciante de azúcar, ya se prepara para un menor consumo. Prevé que la demanda en EE. UU. caiga un 2,2 % en la temporada 2025-26, impulsada principalmente por los medicamentos para bajar de peso. Kennedy podría agravar esta situación.
El nombramiento de Kennedy “aumenta enormemente la probabilidad de que numerosas posiciones hasta hace poco consideradas ‘marginales’ ganen legitimidad”, dijo Frank Jenkins, quien ha comerciado en los mercados de azúcar durante más de 40 años y es el presidente de la casa de bolsa JSG Commodities.
“El azúcar no es veneno, simplemente no lo es”, dijo Kirk Vashaw, director ejecutivo de Spangler Candy Co., el fabricante de las paletas Dum Dums.
Lea más en Bloomberg.com
