Bloomberg — Jerome Powell, presidente de la Fed, ha sido tajante sobre si el presidente Donald Trump puede despedirlo. “No se lo permite la ley”, dijo, en dos ocasiones, al ser preguntado en noviembre. Powell, que ocupa este puesto desde 2018, puede que pronto descubra si tenía razón.
La administración Trump despidió esta semana a los dos comisionados demócratas de la Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés), Álvaro Bedoya y Rebecca Kelly Slaughter.
Estos despidos son el desafío más directo hasta ahora a una decisión de la Corte Suprema de 1935 que allanó el camino para las agencias independientes que actualmente pueblan el gobierno de EE.UU.
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El fallo, conocido como el Humphrey’s Executor (Albacea de Humphrey), permitió al Congreso otorgar a los comisarios de la FTC protecciones laborales que les blindan contra el despido, exceptuando casos de negligencia o mala conducta.
Durante una entrevista con Bloomberg TV, Slaughter, que tiene previsto interponer una demanda, aseguró que su destitución tiene repercusiones que van más allá de la agencia antimonopolio y de defensa del consumidor.
“No hay ninguna diferencia legal entre Jerome Powell y yo”, dijo. “Si el presidente puede destituirme legalmente, puede destituir legalmente a Jerome Powell”.
Trump tiene un largo historial de críticas a Powell, pero los despidos de la FTC están aumentando la preocupación entre los inversores y economistas de Wall Street de que la independencia de la Fed podría estar ahora en serio peligro.
La capacidad de cualquier banco central para promover una economía sana depende en gran medida de la confianza del público en que las autoridades mantendrán la inflación bajo control, lo que a veces exige decisiones difíciles.
La pérdida de esa confianza podría agitar los mercados financieros globales y provocar una mayor inflación, incluso si los funcionarios designados por Trump nunca actúan para impulsar la economía con tasas bajas.
El jueves, Trump dijo que la Reserva Federal debería recortar las tasas de interés, discrepando del banco central estadounidense, que mantuvo estable su tasa de interés de referencia el miércoles por segunda reunión consecutiva.
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El albacea de Humphrey
El caso Humphrey de 1935 surgió después de que el presidente Franklin Delano Roosevelt despidiera al comisionado republicano de la FTC, William Humphrey. Humphrey había fallecido antes de que se resolviera la impugnación legal, pero sus herederos continuaron el litigio.
Tres meses después de que la Corte Suprema emitiera su decisión, el Congreso aprobó una ley que creaba la estructura moderna de la Reserva Federal y aislaba a los gobernadores de la Fed de ser destituidos, salvo por causa justificada.
Los juristas conservadores han considerado durante mucho tiempo que el caso otorgaba demasiado poder a los reguladores, y el Proyecto 2025 de la Fundación Heritage lo calificó como “listo para ser revisado”.
El Departamento de Justicia (DOJ, por sus siglas en inglés) declaró el mes pasado que la administración ya no defenderá el precedente y que presionará a la Corte Suprema para que lo revoque.
En varios casos recientes, la Corte Suprema ha indicado que está preparada para anular el caso Humphrey, considerándolo una violación de la autoridad constitucional del presidente sobre el poder ejecutivo, afirmó Chad Squitieri, profesor de derecho constitucional en la Universidad Católica. La misma lógica se aplicaría a la Reserva Federal, añadió.
“No es tan aterrador como parece”, dijo Squitieri el mes pasado en un seminario web organizado por la conservadora Sociedad Federalista. “Confiamos en el presidente con los códigos nucleares. También podemos confiarle la gestión de la Reserva Federal”.
Kevin Hassett, director del Consejo Económico Nacional de Trump, dijo que no creía que un gobernador de la Reserva Federal fuera despedido.
“Respetamos mucho la independencia de la Reserva Federal”, declaró a la prensa el miércoles. “Los bancos centrales independientes son más beneficiosos para la economía”.
Las investigaciones de las últimas décadas han demostrado que la independencia del banco central se traduce en una inflación más baja y estable. En la década de 1970, la Reserva Federal no logró frenar la inflación, en gran parte debido a la presión ejercida por la administración Nixon.
Más tarde, el presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, a pesar de estar bajo presión de la Casa Blanca de Reagan, aumentó las tasas repetidamente, lo que terminó causando una dolorosa recesión, pero estabilizó el crecimiento de los precios.
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Desafíos legales
La situación de la FTC no es el único desafío legal potencial que involucra al Albacea de Humphrey.
Poco después de asumir el cargo, Trump despidió a miembros demócratas de la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB,por sus siglas en inglés), la Junta de Protección de Sistemas de Mérito (MSPB, por sus siglas en inglés) y un panel independiente de seguridad nacional creado tras los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001.
Estas tres situaciones han dado lugar a demandas y jueces federales han ordenado la reincorporación de los funcionarios de la NLRB y la MSPB.
El Departamento de Justicia está apelando.
La Corte de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito de Washington D. C. está considerando actualmente una solicitud de la administración Trump para que los despidos de la NLRB y la MSPB surtan efecto mientras el litigio sigue su curso. Si los tribunales de apelación se niegan, la administración podría recurrir a la Corte Suprema (CSJ) en cuestión de días.
En los últimos años, la CSJ, controlado por los conservadores, ha otorgado al presidente más poderes para despedir a funcionarios. En 2020, anuló las protecciones que el Congreso había otorgado al director de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, argumentando que la Constitución prohibía que una figura tan poderosa del poder ejecutivo no rindiera cuentas al presidente.
El fallo de 2020 no abordó la legalidad de las agencias independientes con múltiples miembros y no llegó a anular el fallo del Humphrey’s Executor.
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¿La Reserva Federal es única?
El año pasado la Corte Suprema insinuó que, incluso si revoca la decisión del alabcea de Humphrey y permite que los comisionados de la FTC sean despedidos, podría ver a la Reserva Federal de manera diferente.
En un caso sobre la financiación de la CFPB (por sus siglas en inglés, Oficina para la Protección Financiera del Consumidor), el juez Samuel Alito describió a la Fed como una “institución única con un trasfondo histórico singular”. Su colega conservador Neil Gorsuch se sumó a la opinión.
Lo principal que impide que Trump despida a Powell o a otros miembros de la Fed no es la ley, sino los mercados, dijo Aaron Klein, miembro senior de la Brookings Institution.
“La realidad es que la independencia de la Reserva Federal se mantiene, no por respeto al estado de derecho ni por precedentes judiciales consolidados, sino por la reacción de los mercados”, afirmó. “Trump teme demasiado las consecuencias que esto tendría para los mercados financieros globales como para intentar tomar el control de la Reserva Federal”.
La estabilidad de precios y la baja inflación se vuelven mucho más difíciles sin una Reserva Federal independiente, dijo Michael Feroli, economista jefe para Estados Unidos de JPMorgan Chase & Co.
“Una de las ventajas de la independencia de la Fed es que, al sacar al banco central del ciclo político, hay menos presión para sacrificar la estabilidad de precios a largo plazo por estímulos a corto plazo”, afirmó. “Una amenaza a la independencia de la Fed sería muy mal recibida”.
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