Bloomberg — Alrededor de 156 millones de estadounidenses, casi la mitad de la población del país, viven actualmente en zonas con niveles insalubres de contaminación atmosférica, lo que forma parte de una tendencia a la disminución de la calidad del aire a medida que se producen con mayor frecuencia fenómenos meteorológicos extremos relacionados con el cambio climático, como los incendios forestales.
Así lo indica el informe 2025 de la Asociación Americana del Pulmón, que cada año realiza un seguimiento de la calidad del aire en todo el país. El informe, publicado el miércoles, se centra en dos contaminantes comunes y peligrosos: el ozono y las partículas finas. El número de estadounidenses expuestos a altos niveles de éstas ha aumentado en unos 25 millones desde el informe del año pasado.
“Dependiendo de dónde vivas, lo sabías al mirar por la ventana”, dijo Katherine Pruitt, directora nacional senior de política del grupo. “Pero, aun esperándolo, fue una sorpresa para nosotros lo particularmente peor que estaban los niveles de ozono en gran parte del país”.
El informe de 2025 se basa en datos de 2021 a 2023, años en los que el humo de los incendios forestales canadienses se extendió hacia el sur hasta lugares como Nueva York y las temperaturas extremas abrasaron el suroeste de EE.UU.
Este tipo de fenómenos meteorológicos extremos pueden contribuir a la contaminación por partículas, en la que las partículas microscópicas, formadas cuando se queman materiales o a partir de reacciones químicas en las que intervienen contaminantes de la atmósfera, pueden penetrar en los pulmones y en el torrente sanguíneo y causar daños.
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El ozono es una capa de la atmósfera terrestre, pero también puede formarse como contaminante más cerca del suelo, donde suele denominarse smog. Las personas pueden respirar este gas corrosivo, lo que provoca inflamación en los pulmones y otras reacciones nocivas en el organismo. Tanto el calor extremo como los incendios forestales pueden favorecer la formación de ozono.
Según el informe, casi 43 millones de estadounidenses viven en zonas con altos niveles de contaminación por partículas a corto y largo plazo, así como por ozono. Muchos más sufren al menos uno de estos peligros.
La distribución geográfica del problema ha cambiado. Anteriormente, las lecturas elevadas de contaminación por ozono y partículas se concentraban en los estados occidentales, pero en 2023, los niveles en el oeste disminuyeron. Mientras tanto, en el Medio Oeste y el Nordeste se registraron mayores picos diarios de contaminación por partículas, y algunas partes del país, incluidos estados centrales como Minnesota y Texas, experimentaron niveles insalubres de ozono, según los autores del informe.
Aún así, las ciudades con los niveles más altos de contaminación por ozono y partículas, respectivamente, se encuentran ambas en California: Los Ángeles-Long Beach y Bakersfield-Delano.
El aire insalubre supone un riesgo especial para grupos vulnerables como los niños, los ancianos, las personas con asma u otras afecciones pulmonares y las personas embarazadas y sus bebés nonatos, dijo Pruitt. Las personas de color también tienden a vivir en zonas con altos niveles de contaminación, lo que aumenta su probabilidad de exposición.
“Esas son las personas que más van a sufrir y a padecer primero”, dijo.
Las investigaciones han descubierto que la exposición continuada a la contaminación por partículas se asocia a un riesgo elevado de muerte prematura. Otros efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud son un mayor peligro de parto prematuro, infarto de miocardio, derrame cerebral, asma y cáncer de pulmón.
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Aunque el clima extremo es uno de los factores que degradan la calidad del aire en EE.UU., los vehículos, las centrales eléctricas y las fábricas también contribuyen sustancialmente a dicha contaminación. Sin embargo, esto se ha reducido a lo largo de los años gracias a normativas como la Ley de Aire Limpio de 1970, que dio lugar a que la Agencia de Protección Medioambiental estableciera normas para la calidad del aire. Las emisiones de seis de los principales contaminantes atmosféricos se han desplomado casi un 80% desde entonces, incluso a medida que crecía la población y aumentaba el consumo energético de EE UU, según la EPA.
“Los respiradores de todo el mundo han estado cosechando los beneficios de esa limpieza durante décadas”, dijo Pruitt. “Pero a medida que la población ha crecido, a medida que el clima ha ido cambiando y hemos tenido más episodios de calor extremo y más sequías, que han provocado incendios forestales, hemos empezado a ver cómo se invertía esa tendencia”.
De los más de 3000 condados de EE.UU., poco menos de 900 proporcionaron suficientes datos de monitoreo de la calidad del aire sobre al menos un contaminante para ser incluidos en el Estado del Aire. La mayoría de los condados no cuentan con monitores. Suelen ser más rurales y con menor población.
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Los nuevos hallazgos se producen en un momento en que la administración Trump ha propuesto recortes drásticos en el gasto de la EPA y ha apuntado a un retroceso en las normas de calidad del aire. El informe destaca el papel que desempeña el gobierno federal en la vigilancia del aire. Las previsiones sobre la calidad del aire, por ejemplo, están disponibles en el sitio Airnow.gov, apoyado por la EPA, y los autores del informe se basaron en las bases de datos de la EPA para su análisis.
“El personal de la EPA es la razón por la que la nación tiene acceso a los datos sobre la calidad del aire en primer lugar”, escribieron los autores del informe.
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