Bloomberg — El acuerdo comercial a dos bandas del presidente Donald Trump con Vietnam apunta directamente a las prácticas que China ha utilizado durante mucho tiempo para eludir los aranceles estadounidenses: El extendido traslado legal de la producción a fábricas del sudeste asiático y el más turbio e ilegal “lavado de origen” de las exportaciones a través de sus puertos.
El acuerdo impone un arancel del 20% a las exportaciones vietnamitas a EE.UU. y un gravamen del 40% a las mercancías que se consideren transbordadas a través del país. Con los detalles aún escasos, los economistas dijeron que mucho dependerá del marco que establezca Washington para determinar lo que considera “Made in Vietnam” y lo que considera transbordos.
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Para complicar las cosas está el hecho de que las empresas chinas se han apresurado a establecerse en todo el sudeste asiático desde que Trump lanzó su primera guerra comercial en 2018. La mayor parte de las exportaciones de Vietnam a Estados Unidos son bienes como Airpods, teléfonos u otros productos ensamblados con componentes chinos en una fábrica en Vietnam y luego enviados a América. Eso no es ilegal.
“Mucho dependerá de cómo se apliquen los aranceles del 40%. Si la administración Trump lo mantiene dirigido, debería ser manejable”, dijo Roland Rajah, economista principal del Instituto Lowy en Sídney. “Si el enfoque es demasiado amplio y contundente, entonces podría ser bastante perjudicial” para China, Vietnam y para EE.UU., que tendrán que pagar precios de importación más altos, dijo.
El think tank estima que el 28% de las exportaciones vietnamitas a EE.UU. estarán compuestas de contenido chino en 2022, frente al 9% en 2018.
Pham Luu Hung, economista jefe de SSI Securities Corp. en Hanoi, dijo que un gravamen del 40% sobre las mercancías transbordadas tendría un impacto limitado en la economía de Vietnam porque, en primer lugar, no son de origen vietnamita. Las exportaciones reexpedidas representaron sólo el 16,5% de los envíos de Vietnam a EE.UU. en 2021, una cuota que probablemente ha disminuido en los últimos dos años debido a las medidas más enérgicas de aplicación de la ley por parte de ambos gobiernos, dijo Hung.
“Una advertencia importante es que las normas de origen siguen siendo objeto de negociación”, dijo Hung. “En la práctica, estas normas pueden tener un mayor impacto que las propias tasas arancelariss”.
El diablo en los detalles
Duncan Wrigley, economista jefe para China de Pantheon Macroeconomics, se mostró escéptico sobre la eficacia del último acuerdo para acabar con las exportaciones chinas a EE.UU. a través de Vietnam.
“El diablo está en los detalles, pero creo que las exportaciones chinas irán a través de otros mercados a EE.UU., o se hará algún valor añadido en Vietnam para que el producto cuente como hecho en Vietnam, en lugar de un transbordo”, dijo.
Mientras los funcionarios de toda Asia se apresuraban este año a negociar con sus homólogos estadounidenses unos niveles arancelarios más bajos, las empresas chinas se han apresurado igualmente a aumentar sus exportaciones a través de canales alternativos para eludir los punitivos gravámenes estadounidenses.
Los envíos de China al sudeste asiático han alcanzado máximos históricos en Indonesia, Malasia, Tailandia y Vietnam este año. Y se ha producido un “aumento significativo de la correlación” con el aumento de las exportaciones de la región a EE.UU. durante el mismo periodo, según afirmaron los economistas de Citigroup Inc. (C) en un informe reciente.
Gran parte de ello se debe probablemente al desplazamiento de la producción legítima en la región. Los productos destinados al mercado estadounidense pueden enviarse desde sus fábricas del sudeste asiático, y lo que elaboran en sus fábricas de China se enviará al resto del mundo, afirmó Derrick Kam, economista especializado en Asia de Morgan Stanley.
“Si se intenta representar eso en los datos comerciales, parecerá exactamente un desvío, pero no lo es”, dijo Kam. “Es esencialmente la cadena de suministro funcionando por sí misma”.
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Pero es el transbordo lo que más ha preocupado a los principales asesores comerciales de Trump, incluido Peter Navarro, que describió Vietnam como “esencialmente una colonia de la China comunista” durante una entrevista en abril con Fox News.
Y no sólo ha ocurrido en Vietnam.
Poco después de que Trump desvelara sus aranceles del “Día de la Liberación” el 2 de abril, los confeccionistas de Indonesia empezaron a recibir ofertas de empresas chinas para ser “socios en el transbordo”, dijo Redma Gita Wirawasta, presidente de la Asociación Indonesia de Productores de Hilados y Fibras Filamentosas.
Los productos chinos se desviarían a Indonesia, se someterían a un procesamiento mínimo como el reenvasado o el reetiquetado, y luego obtendrían una certificación de que se han fabricado en el país del sudeste asiático, explicó Wirawasta.
Cuando las mercancías se exporten entonces a EE.UU., estarían sujetas al gravamen universal del 10% que Trump ha impuesto a casi todos los países, en lugar del arancel para China que todavía equivale a un nivel efectivo de más del 50%, incluso después de un reciente “acuerdo” que rebajó los gravámenes desde un máximo del 145%.
Con el enorme margen para el arbitraje, unido a la escasa vigilancia, ese proceso resultará difícil de erradicar.
“Los exportadores chinos y sus filiales y socios del sudeste asiático son muy hábiles a la hora de adaptarse a las normas cambiantes, identificar las lagunas jurídicas y, a veces, exagerar el alcance del valor añadido de los países no chinos”, afirma Gabriel Wildau, director gerente de la empresa de asesoría Teneo Holdings LLC en Nueva York.
Es posible que parte del ensamblaje final o del transbordo se desplace a centros de transbordo rivales del sudeste asiático, como Camboya, Tailandia y Singapur, o más lejos, a Turquía, Hungría o Polonia, señaló Wildau.
“Otra posibilidad es que las definiciones y los mecanismos de aplicación sean difusos, haciendo que el último acuerdo resulte cosmético y desdentado”, dijo. “Una aplicación rigurosa también requeriría un aumento significativo de los recursos para que las aduanas estadounidenses pudieran verificar el cumplimiento de las normas de origen más estrictas”.
Ha habido esfuerzos en toda la región para que al menos se vea que están haciendo un esfuerzo para frenar esta práctica. De hecho, Vietnam ha insistido mucho en los últimos meses en tomar medidas enérgicas contra el fraude comercial y las actividades ilegales.
En abril, Corea del Sur declaró que se había incautado de mercancías con etiquetas de origen falsificadas por valor de más de US$20 millones, la mayoría de ellas destinadas a Estados Unidos. La Asociación de Transitarios Aéreos de Malasia emitió una advertencia en mayo, ya que los intermediarios chinos promocionaban servicios ilegales de reexpedición en las redes sociales.
Malasia ha centralizado la emisión de certificados de origen en su Ministerio de Inversión, Comercio e Industria, al tiempo que ha recurrido a su agencia de aduanas para ayudar a frenar el transbordo. Tailandia ha ampliado su lista de vigilancia de productos de alto riesgo, como paneles solares, automóviles y piezas, y está estudiando sanciones más estrictas para los infractores.
Cinta roja
Casey Barnett, presidente de la Cámara de Comercio estadounidense en Camboya, ya está viendo los cambios en acción. Una fábrica que exporta a los principales minoristas de EE.UU., entre ellos Walmart (WMT), Home Depot (HD) y Lowe’s (LOW), dijo que los funcionarios de aduanas estaban revisando muy cuidadosamente sus productos antes de enviarlos a EE.UU., dijo.
“Está creando algo de papeleo adicional y un poco de burocracia aquí”, dijo Barnett.
Un alto directivo de una empresa de logística de Camboya, que pidió no ser identificado porque el asunto es delicado, dijo que el tiempo de tramitación de las exportaciones se ha alargado ahora hasta 14 días laborables, el doble que antes.
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Pero en Indonesia, obtener un certificado de origen es bastante rápido e indoloro cuando las mercancías están marcadas para la exportación, a menudo sólo se requiere una lista de productos y una carta a la oficina de comercio provincial, según Wirawasta. Las autoridades dan prioridad al control de los productos que entran en el país para asegurarse de que pagan los derechos correctos y cumplen la normativa, explicó. Es raro que inspeccionen las fábricas donde supuestamente se ha fabricado una mercancía de exportación.
Tanto es así que, a veces, las empresas chinas ni siquiera necesitan reunir algo de procesamiento local. “La camiseta podría estar acabada en China, con una etiqueta de ‘Hecho en Indonesia’ ya cosida”, dijo Wirawasta.
“Algunos comerciantes ni siquiera se molestan en descargar la mercancía del contenedor de envío”, añadió. “La descarga cuesta dinero”.
Con la colaboración de James Mayger, Spe Chen, Nguyen Kieu Giang y Jacob Gu.
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