Bloomberg — El presidente de EE.UU., Donald Trump, ofreció al príncipe heredero de Arabia Saudita una bienvenida de alto nivel en Washington, acompañada de la promesa de un acuerdo de defensa que incluye aviones de guerra de última generación y garantías para eximirlo de responsabilidad por el asesinato de un periodista estadounidense.
Menos claro fue lo que Trump recibió a cambio.
El líder estadounidense saludó a Mohammed bin Salman con una docena de soldados a caballo portando banderas, una banda del Cuerpo de Marines tocando desde el balcón de la Casa Blanca y un sobrevuelo de los aviones de combate F-35 que los saudíes codician desde hace tiempo. La Casa Blanca dijo más tarde que los dos países firmaron un pacto de cooperación en materia de defensa redactado en términos vagos, y Trump designó a Arabia Saudí como “principal aliado no perteneciente a la OTAN” en una cena en honor de su aliado de 40 años.
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La pompa igualó a aquella con la que el príncipe heredero saludó a Trump en su visita a Arabia Saudí a principios de este año. A cambio, Trump obtuvo una vaga promesa de que los saudíes invertirían hasta un billón de dólares en EE.UU., frente a una promesa anterior de US$600.000 millones. Eso se suma a billones de dólares en promesas similares que Trump ha recibido en acuerdos comerciales con otros socios, y que según los expertos puede que nunca se materialicen.
Fue una victoria para MBS, como se conoce al líder de facto de Arabia Saudita, quien ha buscado reparar y profundizar los lazos con Estados Unidos mientras utiliza relaciones más estrechas con China como herramienta de presión. Trump elogió repetidamente al príncipe heredero, llamándolo un “muy buen amigo mío” y diciendo que había hecho cosas increíbles “en términos de derechos humanos y todo lo demás”.
“Sí creo que es desigual”, dijo Frederic Wehrey, un exoficial de la Fuerza Aérea que es investigador principal en el programa de Medio Oriente en la Fundación Carnegie para la Paz Internacional. “EE.UU. está renunciando a una enorme influencia aquí al ceder tanto y tan rápidamente”.
Además de la venta de aviones de combate F-35, EE.UU. acordó dar luz verde a las primeras entregas de chips avanzados de inteligencia artificial a una empresa saudí, según personas familiarizadas con el acuerdo. Eso se produjo a pesar de las preocupaciones de seguridad nacional de EE.UU. sobre los lazos económicos entre Arabia Saudí y China.
Más tarde el martes, Trump dijo que Arabia Saudí compraría “casi US$142.000 millones en equipos y servicios militares estadounidenses”. No dio detalles y no está claro cómo pagará Arabia Saudí todo ese material, dado que supone casi el 15% del producto interior bruto anual del país.
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Impulso a la imagen
Igualmente importante, Trump ofreció al príncipe Mohammed una muy necesaria rehabilitación de su imagen en los siete años transcurridos desde el asesinato del comentarista Jamal Khashoggi. Un informe de los servicios de inteligencia estadounidenses concluyó que MBS autorizó el asesinato del periodista saudí convertido en columnista del Washington Post, que fue descuartizado en el interior del consulado saudí en Estambul por un equipo que incluía a agentes del destacamento de protección del príncipe.
“Él no sabía nada al respecto, y podemos dejarlo así”, dijo Trump, criticando a un periodista que preguntó al respecto como “insubordinado”.
El asesinato de Khashoggi -así como las víctimas civiles como resultado de la guerra de Arabia Saudí en Yemen- pesó sobre las relaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudí durante años, incluso en la segunda mitad del primer mandato de Trump. El expresidente Joe Biden calificó a MBS de “paria”, aunque más tarde suavizó su tono e inició negociaciones sobre un amplio pacto de defensa.
Sin duda, la exuberante pompa de la reunión del Despacho Oval ocultó la escasez de detalles concretos y de plazos sobre algunos de los acuerdos. Aunque se publicó una hoja informativa en la que se exponía el marco general de los acuerdos, no hubo ceremonia de firma, y las negociaciones previas habían sido tensas.
Incluso la mejora de la asociación en materia de seguridad es difusa. Arabia Saudí y otras naciones codician la designación de “principal aliado no perteneciente a la OTAN”, y aunque es un premio importante en términos de estatus, los aproximadamente 20 países con esa designación a menudo luchan por obtener todos sus beneficios.
Aunque una posible venta de aviones de guerra de marca y las promesas de inversiones alimentadas por el petróleo contribuyeron a reforzar la impresión de una relación mucho más estrecha entre Estados Unidos y Arabia Saudí, Trump no consiguió que este país normalizara sus lazos con Israel firmando los Acuerdos de Abraham que ha defendido desde su primer mandato. Y Arabia Saudí no consiguió -al menos, hasta ahora- un pacto de defensa mutua similar al de Catar, otro Estado del Golfo.
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Fracaso estratégico
“El hecho de que pudiera venir a Washington y ser recibido en la Casa Blanca fue una victoria para él”, dijo Abdullah Alaoudh, un defensor saudí de los derechos humanos con sede en Washington. “Pero el viaje hasta ahora ha fracasado a nivel estratégico”.
Como ocurre con muchos de los anuncios iniciales sobre los acuerdos que Trump alcanza con sus socios, no quedó claro de inmediato con qué rapidez podrá Arabia Saudí cosechar los beneficios de las promesas estadounidenses. La promesa de vender aviones F-35 dará el pistoletazo de salida a un largo proceso de negociación que probablemente no verá la entrega de aviones hasta dentro de varios años, si es que llega a producirse. Los funcionarios de seguridad nacional en Washington desconfían de que la tecnología se comparta en otros lugares, particularmente con Beijing.
Aunque los anuncios del martes permitieron a ambos líderes atribuirse victorias, el mayor acuerdo entre las dos partes -el complejo acuerdo diplomático y de seguridad que requiere la cooperación de EE.UU., Arabia Saudí e Israel- aún puede tardar años.
Los saudíes prevén un acuerdo por el que EE.UU. ofrecería al reino garantías de seguridad ratificadas por el Senado, a cambio de que Riad normalice sus lazos diplomáticos con Israel.
Dada la devastación causada por la guerra de Israel en Gaza, Arabia Saudí dice que la normalización también está condicionada a pasos concretos hacia la creación de un Estado palestino.
“Lo que más desean los saudíes es un tratado de defensa mutua, y eso solo estará disponible si hay un acuerdo integral que incluya la normalización”, dijo Michael Ratney, quien fue embajador de Estados Unidos en Arabia Saudita durante la administración Biden y ahora trabaja en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
El asesinato de Khashoggi fue “un incidente horrible”, dijo. “Pero incluso la administración Biden llegó a la conclusión de que, por horrible que fuera, no puede ser una razón para no perseguir asuntos en los que tenemos intereses fundamentales de seguridad nacional”.
Con la colaboración de Sam Dagher, Josh Wingrove y Kate Sullivan.
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