Bloomberg — El creciente superávit comercial de China con la Unión Europea está alimentando nuevas preocupaciones de que el bloque de 27 naciones corra el riesgo de convertirse en un vertedero de productos baratos en el volátil enfrentamiento arancelario entre Washington y Pekín.
Mientras los funcionarios europeos intensifican la vigilancia para evitar una avalancha de productos chinos que se enfrentan a mayores barreras para entrar en EE.UU., los datos ya indican que el superávit de China con la UE alcanzó la cifra récord de US$90.000 millones en los cuatro primeros meses de este año.
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Por ahora, la mayor parte del desvío de mercancías chinas pasa por América Latina y el sudeste asiático. Pero la cantidad de exportaciones chinas que ya fluyen hacia Europa desde la pandemia hace saltar las alarmas de que la afluencia puede acelerarse a medida que arraiguen los mayores impuestos estadounidenses a la importación.
“Los mercados europeos y no estadounidenses van a ver un aumento de los envíos chinos”, afirmó Maxime Darmet, economista senior de Allianz Trade. “China querrá mantener la cuota de mercado mundial en un nivel alto, por lo que intentará aumentar la cuota en otros mercados”.
La frágil relación entre Europa y China se pondrá de manifiesto cuando el viceprimer ministro chino, He Lifeng, se reúna con funcionarios franceses en París el jueves, después de haber alcanzado un acuerdo temporal con sus homólogos estadounidenses en Ginebra para reducir los aranceles. Los mercados aplaudieron la tregua de 90 días, aunque los economistas afirman que sigue dejando altas barreras entre las dos mayores economías del mundo.
Incluso después de que tanto China como EE.UU. redujeran sus aranceles esta semana, los gravámenes de Washington sobre la mayoría de los productos chinos siguen siendo 30 puntos porcentuales más altos que en enero.
“China y Francia se oponen al unilateralismo y al proteccionismo, apoyan el sistema multilateral de comercio y aportan más estabilidad a la economía mundial”, declaró He de China en París.
El ministro francés de Finanzas, Eric Lombard, declaró tras la reunión que Francia y China tienen diferencias bien conocidas y establecidas desde hace tiempo, en particular sobre los crecientes desequilibrios comerciales y de inversión.
“Francia y China, la UE y China tienen la responsabilidad de resolver sus diferencias económicas y comerciales con diálogo y respeto”, dijo Lombard.
Pivote proteccionista
Las cambiantes mareas del comercio mundial están poniendo a prueba la estrategia europea de moverse con cautela en la vertiginosa carrera por diseñar nuevas normas que vayan en contra de un principio central de la existencia de la UE: la apertura económica.
Mientras que China respondió a las agresivas políticas del presidente Donald Trump con gravámenes que en un principio alcanzaron niveles prohibitivos, la UE, en cambio, preparó medidas selectivas para desplegarlas solo si fracasaban las conversaciones con Washington.
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Los movimientos de divisas están agravando el desafío para Europa. El mes pasado, el yuan cayó al nivel más bajo en más de una década frente al euro, lo que abarató las exportaciones chinas y las hizo más atractivas para los compradores europeos.
Más fundamentalmente, también existe la preocupación de que el creciente desequilibrio comercial con China pueda reflejar una fuerte pérdida de competitividad en Europa, a medida que las empresas chinas ascienden rápidamente en las cadenas de valor y desafían a los líderes del mercado tanto dentro como fuera de sus fronteras.
“En una era de proteccionismo, no se puede tener un comercio abierto: es simplemente imposible, porque acaba destruyendo tu industria”, afirmó Alicia García Herrero, economista jefe para Asia-Pacífico de Natixis SA. “Tenemos que tener barreras para los productos; no tienen por qué ser necesariamente vehículos eléctricos, pero cualquier cosa en la que la UE piense que quiere competir y tenga una industria incipiente” necesita protección, dijo.
París y Pekín ya están enfrentados por los aranceles de la UE a los vehículos eléctricos chinos y los gravámenes de Pekín a las bebidas espirituosas que están costando millones a los fabricantes franceses de coñac.
Las exportaciones chinas a la UE en lo que va de año son las segundas más altas de las que se tiene constancia, según los datos publicados el viernes en Pekín, sólo superadas por el aumento de mercancías impulsado por la pandemia de 2022.
Vigilancia de la UE
Maros Sefcovic, responsable de comercio de la UE, declaró la semana pasada que “estamos vigilando los posibles riesgos de desviación del comercio” y que los primeros resultados se esperan para mediados de mayo. El tema también surgió en la reunión de ministros de comercio de la UE celebrada el jueves en Bruselas.
Aún así, el comisario de Economía de la UE, Valdis Dombrovskis, declaró a Bloomberg Television que “es importante que China esté mostrando cierta autocontención en cuanto a esta desviación del comercio”.
Eso es importante, dijo, porque si “empezara a inundar otros mercados” eso significaría que como UE “también tendríamos que proteger nuestro mercado, nuestras empresas, nuestros puestos de trabajo y eso sólo significaría que conduciría a una mayor fragmentación económica y a más cierres de mercados en todo el mundo”, dijo.
Mientras tanto, las compras chinas no han dejado de disminuir a medida que la demanda interna se ralentiza y las empresas nacionales se vuelven más competitivas y expulsan del mercado a los proveedores europeos.
La UE ya estaba preocupada por el rápido aumento de las importaciones procedentes de China, sobre todo porque los precios de esos productos estaban bajando debido a la deflación interna.
Incluso antes del regreso de Trump a la Casa Blanca en enero, la relación comercial entre Europa y China estaba experimentando una transformación. Eso puede verse en el rápido cambio de los lazos comerciales entre Alemania y China, que pasaron de un déficit para China de más de US$18.000 millones en 2020 a un superávit de US$12.000 millones el año pasado.
Si la tendencia de los cuatro primeros meses se mantiene durante el resto de este año, ese superávit con Alemania podría superar los US$25.000 millones.
El mercado automovilístico ha sido uno de los grandes impulsores del cambio, con un rápido aumento de las exportaciones chinas de vehículos eléctricos y automóviles convencionales, mientras que los envíos y las ventas de Europa en China caen rápidamente.
Aunque las exportaciones de vehículos eléctricos se han estancado después de que Bruselas les impusiera aranceles el año pasado, los fabricantes chinos de automóviles están vendiendo más vehículos que nunca en la región al acelerar las entregas de híbridos y modelos con motor de combustión.
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Según Darmet, de Allianz, la situación empujará a los responsables políticos europeos a adoptar medidas más activas de apoyo a la industria nacional y a levantar barreras arancelarias y no arancelarias.
“Inicialmente pensamos que se trataría de un enfrentamiento entre China y EE.UU., pero en realidad esto va a tener implicaciones para el resto del mundo y Europa en particular, porque obligará a los principales países a ser cada vez más proteccionistas”, dijo.
Con la colaboración de Jorge Valero, Olivia Tam, Kriti Gupta y Zoe Schneeweiss.
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