Bloomberg — La economía de Japón se estaba contrayendo incluso antes de que el grueso de las medidas arancelarias del presidente estadounidense Donald Trump entrara en vigor, lo que deja a la economía en riesgo de caer en recesión mientras el primer ministro Shigeru Ishiba se dirige a unas elecciones y el banco central sopesa su política.
La economía retrocedió en los tres primeros meses del año, contrayéndose un 0,7% sobre una base anualizada ajustada a la inflación, según un informe de la Oficina del Gabinete publicado el viernes.
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El descenso del producto interior bruto fue mayor que la contracción del 0,3% prevista por los economistas. Las cifras comerciales más débiles fueron el principal factor que impulsó la caída, mientras que el estancamiento del gasto de los consumidores ofreció poco apoyo.
La primera contracción bajo el mandato de Ishiba se suma a las preocupaciones sobre la resistencia de la economía antes de que el grueso de los aranceles de Trump entrara en vigor en el trimestre actual. Es probable que la contracción alimente el debate político en curso sobre la necesidad de recortes fiscales o ayudas en efectivo antes de las elecciones a la cámara alta de este verano. El índice de aprobación de Ishiba sigue bajo presión en las encuestas locales, alcanzando este mes el nivel más bajo de su mandato como primer ministro.
El resultado tuvo poco impacto en el yen, ya que la historia más amplia del deseo percibido de Trump de un dólar más débil siguió impulsando al alza la divisa japonesa. Pero la debilidad de la economía respalda los argumentos a favor de que el Banco de Japón haga una pausa en sus subidas de tipos mientras vigila el posible impacto de los gravámenes, después de haber reducido a la mitad su previsión de crecimiento para este año a principios de mes.
Los swaps nocturnos que siguieron al resultado del PIB mostraron que las expectativas del mercado de otra subida de tipos para julio se situaban en tan sólo el 12%, frente a alrededor del 78% a principios de abril, antes de que Trump desvelara sus planes arancelarios más amplios.
“Es muy probable que la economía japonesa vuelva a contraerse este trimestre”, dijo Taro Saito, jefe de investigación económica del Instituto de Investigación NLI, señalando el riesgo de una recesión técnica. “Aunque no hay un impacto tangible de los aranceles de EE.UU. en estos datos, eso entrará en vigor a partir de este trimestre. Las exportaciones bajarán y el gasto de capital se ralentizará debido a la preocupación por las perspectivas”.
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Los datos mostraron una caída de las exportaciones y un aumento de las importaciones, por lo que el comercio neto lastró la economía en los tres primeros meses del año, tras un fuerte impulso en el trimestre anterior. El gasto de los consumidores, que representa aproximadamente la mitad de la economía, se mantuvo prácticamente plano. El consumo se ha mantenido por debajo de su nivel prepandémico a medida que la inflación mina el poder adquisitivo, con unos desembolsos privados en torno al mismo nivel que hace una década en términos reales.
El único punto brillante fue el gasto empresarial, con un crecimiento del 1,4% en términos no anualizados, frente al 0,8% del último trimestre de 2024, cuando el PIB global se expandió un 2,4% revisado. Los economistas advierten de que es poco probable que las empresas sigan inyectando dinero en gastos de capital al mismo ritmo en el actual clima económico.
La primera salva de medidas arancelarias estadounidenses llegó en marzo, cuando Trump impuso un arancel del 25% a las importaciones de acero y aluminio. La misma tasa se aplicó a los automóviles en abril, junto con un arancel universal del 10% sobre los productos japoneses que aumentará al 24% en un par de meses, salvo que se alcance un acuerdo comercial.
Japón ha mostrado pocos avances en las conversaciones comerciales a pesar de que el Secretario del Tesoro, Scott Bessent, sugirió el mes pasado que las negociaciones con el país tendrían prioridad. Mientras que Washington ha conseguido un acuerdo con el Reino Unido y ha acordado una tregua temporal con China, el secretario de Comercio, Howard Lutnick, afirmó a principios de mes que se necesitaría “una enorme cantidad de tiempo” para alcanzar un acuerdo con Tokio.
“No creo que este resultado del PIB cambie por sí solo la postura política del Banco de Japón”, dijo Saito. “Todo depende del destino de los aranceles, pero el BOJ probablemente mantendrá en pausa sus subidas de tipos mientras examina el impacto de los gravámenes por el momento”.
Mientras que los negociadores de otras grandes economías, incluida China, han estado hablando esta semana con el Representante de Comercio de EE.UU., Jamieson Greer, en Corea del Sur, Japón envió una delegación de menor nivel a la reunión anual de ministros de comercio del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico, una posible señal de que preferiría que no hubiera acuerdo a que hubiera uno malo.
“A menos que se llegue a un acuerdo que prácticamente no perjudique a Japón, es probable que tenga un impacto negativo, por lo que creo que Ishiba intentará retrasarlo”, afirmó Takuji Aida, economista jefe de Credit Agricole Securities.
Japón pretende que se eliminen los aranceles a sus exportaciones de automóviles, un motor clave de la economía que da empleo a cerca del 8% de la población activa. Tokio también se muestra receloso de aceptar más productos agrícolas estadounidenses para asegurar un acuerdo, dada la sensibilidad de blindar la producción nacional de arroz y el posible impacto en los votos rurales en las elecciones del verano.
“Ishiba ha dicho en repetidas ocasiones que no participará en negociaciones que sacrifiquen la agricultura”, declaró el viernes por la mañana el negociador comercial jefe, Ryosei Akazawa, al reiterar la exigencia de Tokio de que Washington reconsidere sus aranceles. “Opino exactamente lo mismo”.
Lo que dice Bloomberg Economics
“Por un lado, una economía floja aboga por que el banco central mantenga una política estimulante. Por otro, parte de la debilidad se debe a la atonía del consumo privado, señal de que el aumento del costo de la vida sigue haciendo cautos a los consumidores. Eso sugiere que el BOJ necesita recortar el estímulo para evitar los riesgos de estanflación”.
Taro Kimura, economista.
Dejando a un lado el acuerdo arancelario, es probable que las elecciones se centren en la crisis del coste de la vida en Japón. Los precios han estado subiendo muy por encima del objetivo del 2% del BOJ este año, liderados por un salto en la inflación de los alimentos. El precio del arroz, el alimento básico de la nación, siguió disparándose en marzo, aumentando un 92% respecto al año anterior. Esto ha obligado a algunas escuelas públicas a reducir el número de almuerzos con este cereal de tres a dos por semana, según la cadena pública NHK.
Mientras los hogares esperan una inflación más fresca y un aumento de los salarios reales, Honda Motor Co. (HMC) recortó esta semana su previsión de beneficios para este año fiscal en unos US$3.000 millones debido a los aranceles estadounidenses. Eso siguió a una fuerte reducción de los beneficios previstos por Toyota Motor Corp. (TM) Se trata de señales preocupantes para los responsables políticos, ya que las empresas más grandes de Japón han marcado la pauta en las negociaciones salariales que han desembocado en los dos últimos años en los mayores aumentos de las tres últimas décadas.
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Eso deja a Ishiba probablemente con la necesidad de prometer al público algún apoyo extra para apuntalar su liderazgo antes de las elecciones, en medio de las peticiones de la oposición de una reducción del impuesto nacional sobre el consumo.
“El gobierno de Ishiba puede recortar los impuestos sobre la gasolina, utilizando los fondos de reserva, pero viendo el estado actual del gasto de los hogares, está claro que las familias están pasando verdaderos apuros, y esas medidas no serán ni mucho menos suficientes”, dijo Aida, de Credit Agricole. “Sin duda, esas medidas no colmarán las expectativas de los ciudadanos”.
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