Bloomberg — En las primeras horas de este miércoles, Donald Trump declaró que Xi Jinping era “¡¡¡MUY DURO, Y EXTREMADAMENTE DIFÍCIL DE HACER UN TRATO CON ÉL!!!”. Unas 36 horas después, el mandatario de EE.UU. dijo que había conseguido lo que deseaba: un compromiso para restablecer el flujo de minerales de tierras raras.
No queda tan claro qué obtuvo Xi a cambio, más allá de limitar las medidas punitivas de Estados Unidos. Uno de los pocos resultados claros parece ser la garantía de que EE.UU. acogerá a estudiantes chinos, un tema importante para China, aunque tampoco explica por qué Xi se puso al teléfono después de hacer esperar a Trump durante meses.
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Al tomar la llamada en estos momentos, Xi parece estar apostando a que un restablecimiento de los lazos conducirá a victorias tangibles en las semanas y meses venideros, incluyendo reducciones arancelarias, una flexibilización de los controles a la exportación y un tono en general más civilizado.
La mayor señal de ello fue otra ronda de conversaciones que ahora incluirá al secretario de Comercio estadounidense, Howard Lutnick, encargado de las restricciones a la venta de tecnología avanzada a China.
No obstante, que Xi obtenga algo de eso depende ahora de una administración Trump famosamente errática en la que los puntos de vista hacia China difieren drásticamente.
“Este llamamiento supone una desescalada táctica para las relaciones entre EE.UU. y China”, dijo Sun Chenghao, miembro del Centro de Seguridad y Estrategia Internacional de la Universidad Tsinghua de Pekín.
“Sin embargo, las principales demandas de China, alivio equitativo de las sanciones, mecanismos de aplicación recíprocos y el fin de la contención tecnológica, siguen siendo fundamentales para lograr acuerdos sostenibles”, añadió. “Sin ajustes sustanciales por parte de EE.UU. en las conversaciones y políticas de seguimiento, es posible que el consenso no se traduzca en una estabilidad a largo plazo”.
Los inversores se mostraron escépticos de que las relaciones entre las mayores economías del mundo estuvieran por fin encarriladas, y el índice CSI 300 de China apenas varió el viernes.
Aunque los dos líderes hablaron apenas unos días antes de la toma de posesión de Trump, Xi había mantenido a su homólogo estadounidense a la espera de una llamada telefónica desde entonces mientras las tensiones se intensificaban rápidamente, con unos aranceles que superaron ampliamente el 100% antes de que las dos partes acordaran rebajarlos en Ginebra el mes pasado.
En los últimos días, Trump había dado la impresión de ser el más desesperado de los dos, como lo demuestran sus repetidas peticiones de una llamada culminadas por su publicación en las redes sociales a las 2:17 de la madrugada del miércoles. La llamada del día siguiente puso fin por fin al silencio más largo entre los líderes estadounidense y chino tras la investidura en más de 20 años.
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“Estamos en muy buena forma con China y el acuerdo comercial”, dijo Trump a los periodistas el jueves tras la conversación de 90 minutos. “Yo diría que tenemos un acuerdo, y simplemente vamos a asegurarnos de que todo el mundo entiende cuál es el acuerdo”, añadió.
El gran problema inmediato para EE.UU. era la falta de minerales de tierras raras, esenciales para los vehículos eléctricos y los sistemas de defensa estadounidenses.
Tras la reunión de Ginebra, la parte estadounidense creyó haber asegurado el flujo de estos materiales, solo para sentirse decepcionada cuando China mantuvo su sistema de licencias de exportación, diciendo que los exportadores a EE.UU. seguían necesitando solicitarlas como todos los demás.
China, a su vez, se sintió traicionada por una nueva oleada de restricciones estadounidenses sobre chips de inteligencia artificial de Huawei Technologies Co, software para diseñar chips, motores de avión y visados para más de 280.000 estudiantes chinos.
“Ambas partes sintieron que se estaba violando el acuerdo de Ginebra”, dijo Gerard DiPippo, director asociado del Centro de Investigación RAND sobre China. Desde la perspectiva de la Casa Blanca, dijo, “China se comprometió a enviar a los imanes”.
Aunque Xi flexionó sus músculos con las restricciones a las tierras raras, también tiene razones para acudir a la mesa. Según los economistas de Morgan Stanley dirigidos por Robin Xing, se prevé que la economía china se ralentice bruscamente en el segundo trimestre y sufra presiones en la segunda mitad del año.
“Ahora el péndulo chino está volviendo a oscilar desde el ‘principio político’ de mantenerse firme frente a EE.UU. al ‘pragmatismo’ en apoyo de una economía aún frágil”, afirmó Han Lin, director para China de The Asia Group. “En otras palabras, Pekín quiere desescalar, y mientras haya un camino que salve la cara para que Xi lo haga, ahora es mejor que nunca”.
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Xi puede señalar varias cosas que indican que se avecina algo más.
La incorporación de Lutnick a las próximas conversaciones comerciales, dirigidas en Ginebra por el secretario del Tesoro, Scott Bessent, y el representante de Comercio, Jamieson Greer, señala que Trump puede estar dispuesto a considerar la posibilidad de revertir algunas de las restricciones tecnológicas que amenazan con lastrar las ambiciones de crecimiento a largo plazo de China.
La declaración de Xi tras la llamada también dejó claro que espera que EE.UU. “retire las medidas negativas adoptadas contra China”, que podrían incluir advertencias contra el uso de los chips Ascend de Huawei y la restricción de la venta de software de diseño de chips a China.
Los dos líderes también intercambiaron invitaciones para visitar el país del otro, acontecimientos que darán impulso a la estabilización de la relación con acuerdos sobre asuntos espinosos que abarcan el comercio, el control de las exportaciones y los intercambios entre personas. Trump dijo que sus esposas también les acompañarían, lo que se suma a la óptica positiva.
Es significativo que Trump aceptara visitar China primero, según Bert Hofman, profesor del Instituto de Asia Oriental de la Universidad Nacional de Singapur y ex director del Banco Mundial para China.
“Xi probablemente se dio cuenta de que una llamada sería de interés para China dado el afán del señor Trump por tener una”, dijo. “Esto acelerará las conversaciones y, con suerte, prolongará la tregua más allá de agosto”, añadió, ya que las reducciones arancelarias acordadas en Ginebra expirarán a principios de septiembre.
Pero algunos analistas desaconsejaron ser demasiado optimistas, señalando la falta de detalles sobre asuntos comerciales clave.
“No parece haber un acuerdo más profundo que impida a ninguna de las partes tomar medidas negativas adicionales, incluso mientras avanzan las conversaciones”, dijo Kurt Tong, ex cónsul general de EE.UU. en Hong Kong y socio de The Asia Group.
Esa fragilidad se ve agravada por el enfoque transaccional de Trump hacia la política exterior y los lazos con China en particular. En enero de 2020, cuando Trump firmó un acuerdo comercial de fase uno con Pekín, dijo que la relación entre los países era “la mejor que ha habido nunca” antes de que se deshiciera rápidamente tras la propagación del Covid-19 por todo el mundo.
“Sería imprudente apostar a que Trump tiene una visión para futuras negociaciones que no abandonará repentinamente más adelante”, dijo Graham Webster, que dirige el proyecto DigiChina en la Universidad de Stanford.
Otra área en la que Xi podría ver una victoria temprana es en la cuestión del fentanilo. Cualquier acuerdo para cooperar en el bloqueo del flujo de la droga hacia EE.UU. podría reducir inmediatamente los aranceles estadounidenses sobre las importaciones chinas en 20 puntos porcentuales.
Aunque la llamada ayudó a frenar la trayectoria negativa de la relación, las próximas dos semanas serán cruciales para confirmar si la tregua durará, según Wu Xinbo, profesor de la Universidad de Fudan en Shanghai. Afirmó que China espera ver más avances en materia de aranceles y de freno a la tecnología estadounidense.
“La llamada en sí misma no es una recompensa”, dijo Wu. “Lo importante es lo que saldrá de la llamada”.
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