Bloomberg — La batalla por la supremacía de la inteligencia artificial gira en torno a los microchips. Pero el sector de los semiconductores que los produce tiene un sucio secreto: es una fuente importante de sustancias químicas relacionadas con el cáncer y otros problemas de salud.
Según la Asociación de la Industria de Semiconductores, las ventas mundiales de chips aumentaron más de un 19% hasta alcanzar los US$628.000 millones el año pasado, y prevé un crecimiento de dos dígitos en 2025. Esto hace más urgente la reducción del impacto de las llamadas “sustancias químicas para siempre” -que también se utilizan para fabricar espumas contra incendios, sartenes antiadherentes, impermeables y otros artículos de uso cotidiano-, al igual que los reguladores de EE.UU. y Europa, que están empezando a imponer límites de contaminación en los suministros municipales de agua. En respuesta a esta creciente demanda, una oleada de empresas emergentes están ofreciendo posibles soluciones que no eliminarán las sustancias químicas de la cadena de suministro, sino que podrán destruirlas.
Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, o PFAS, se han detectado en todos los rincones del planeta, desde el agua de lluvia del Himalaya hasta las ballenas de las Islas Feroe, pasando por la sangre de casi todos los seres humanos analizados. Conocidos como sustancias químicas para siempre porque las propiedades que los hacen tan útiles también los hacen persistentes en el medio ambiente, los científicos han relacionado cada vez más los PFAS con problemas de salud como la obesidad, la infertilidad y el cáncer.
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“Hay una necesidad urgente de prevenir cualquier nueva contaminación industrial por PFAS y de limpiar la contaminación existente”, afirmó Lee Bell, asesor técnico y político de la Red Internacional de Eliminación de Contaminantes, una red mundial sin ánimo de lucro. La incineración no destruirá las sustancias químicas, dijo, “así que tenemos que identificar nuevas tecnologías para afrontar este reto”.
Entre las empresas que se ocupan de los PFAS está la suiza Oxyle AG. El sistema modular de esta empresa puede ampliarse para tratar desde aguas subterráneas hasta aguas residuales industriales. Funciona generando burbujas de menos de un milímetro de diámetro -más pequeñas que un grano de sal- en el agua contaminada con PFAS. Esas burbujas ayudan a atrapar las moléculas de PFAS y se procesan de forma que ayudan a descomponer las sustancias químicas en sus componentes minerales inocuos, como dióxido de carbono y fluoruros. Según la empresa, el proceso no deja subproductos tóxicos.
La tecnología puede eliminar más PFAS que los métodos de filtración convencionales. Oxyle afirmó que puede reducir algunas concentraciones de PFAS de más de 8.700 partes por trillón (ppt) a menos de 14 ppt, lo que representa una tasa de eliminación superior al 99%. Esa concentración inferior se sitúa en torno al límite de detección de los seis compuestos analizados por Oxyle, y la empresa destacó que puede reducir aún más los niveles de PFAS ampliando el tratamiento o ajustando la cantidad de catalizador utilizado.
Aunque EE.UU. y la Unión Europea están empezando a limitar la cantidad de PFAS permitida en el agua potable, sigue habiendo pocas restricciones sobre lo que las empresas pueden liberar, según Lenny Siegel, director ejecutivo del Center for Public Environmental Oversight, con sede en California. Siegel, que se ha centrado en la contaminación del sector tecnológico durante décadas, dijo que no tiene conocimiento de ninguna planta de fabricación estadounidense que se enfrente a restricciones sobre los PFAS que pueden liberar en sus aguas residuales.
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Según un estudio de 2021, los datos de las pruebas realizadas en una planta de semiconductores de EE.UU. mostraron hasta 623 ppt de PFAS en las aguas residuales. Las nuevas directrices de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA) sobre el agua potable para dos tipos de sustancias químicas para siempre limitan las concentraciones a 4 ppt, el nivel más bajo «viable», según declaró la agencia el año pasado. Subrayó que no hay ningún nivel de exposición sin riesgo de efectos sobre la salud. (Esas reglas han sido impugnadas en los tribunales, y los casos están en pausa a petición de la EPA del presidente Donald Trump).
El tratamiento convencional del agua en las plantas municipales normalmente implica agregar productos químicos como aluminio o sulfatos ferrosos para ayudar a unir la suciedad y otras partículas pequeñas. Como los sólidos son más pesados que el agua, se depositan en el fondo y pueden separarse. El agua suele pasar por otros sistemas de filtración antes de llegar al usuario final. Pero este método no se diseñó para capturar PFAS.
“Si se quiere conseguir un impacto real que sea escalable y asequible, hay que descentralizar el tratamiento. Hay que acercarse a la fuente del problema”, afirma Fajer Mushtaq, director ejecutivo y cofundador de Oxyle. “Tratar el agua potable es demasiado tarde, demasiado caro y demasiado lento”.
El sector de los chips puede “liderar la solución del problema porque tiene la oportunidad de trabajar con sus aguas en un entorno muy controlado”, afirma Steven Lam, responsable de tecnología de Gradiant Corp. Esta empresa de la zona de Boston lanzó el año pasado una tecnología de tratamiento que, según afirma, elimina y destruye permanentemente los PFAS, y tiene en marcha varios proyectos de demostración, entre ellos con fabricantes de semiconductores.
El mayor obstáculo para la adopción generalizada de nuevas tecnologías de destrucción de PFAS es la incertidumbre normativa. Los límites de PFAS para el agua potable y las aguas residuales en muchas jurisdicciones están evolucionando con normas variables. Es crucial que los reguladores comprendan las ventajas para la salud pública de las tecnologías que destruyen completamente las sustancias químicas frente a las que no lo hacen, afirma Gradiant en un comunicado.
Aunque algunos sectores, como el de la confección, están eliminando gradualmente las PFAS y sustituyéndolas por alternativas menos peligrosas, para la industria de los chips estas sustancias químicas siguen siendo cruciales. SEMI, una asociación industrial para la cadena de suministro de semiconductores, afirmó que, aunque la transición de los PFAS es necesaria, “la falta de sustitutos probados significa que los semiconductores avanzados no pueden fabricarse sin ellos”. El grupo añadió que el sector ha “establecido activamente asociaciones con los gobiernos y el mundo académico” para investigar y desarrollar soluciones.
El sector de los chips es un importante mercado de futuro para Oxyle, y la empresa está en conversaciones preliminares con varias empresas, según Mushtaq. En la actualidad, sin embargo, no tiene proyectos activos en el sector y está centrada en la limpieza de aguas subterráneas y aplicaciones industriales en Europa.
“Lo que necesitamos hoy no es decir que queremos prohibir los PFAS en la industria de los semiconductores. Es una quimera, no va a ocurrir”, dijo. “Lo que necesitamos es una mejor gestión de los residuos”.
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