Bloomberg — Apple Inc (AAPL), que cuenta con China como su mayor centro de fabricación y con Estados Unidos como su mayor mercado, se encuentra ahora en el centro de una escalada de la lucha geopolítica que amenaza con abarcar aranceles y sondeos regulatorios.
El nuevo gravamen del 10% de la administración Trump sobre los productos fabricados en China está a punto de apretar a la empresa en un momento ya de por sí difícil, cuando está sufriendo por la lentitud de las ventas del iPhone y jugando a ponerse al día en inteligencia artificial. Y en China, el organismo antimonopolio del país está evaluando una investigación sobre las políticas de la App Store, aunque ese proceso comenzó meses antes de que Trump asumiera el cargo.
Mientras tanto, el archirrival de los smartphones de la compañía cuenta con una ventaja inmediata. A diferencia de Apple, Samsung Electronics Co. fabrica la mayoría de sus dispositivos fuera de China, en lugares como Vietnam e India. Eso significa que no se enfrentará al dilema arancelario de subir los precios o reducir sus márgenes de beneficio, aunque es probable que una guerra comercial más amplia envuelva a países mucho más allá de los dos principales antagonistas.
Apple buscó con éxito una exención a los aranceles sobre el iPhone durante la última administración Trump argumentando que Samsung saldría beneficiada. Pero no está claro si ese truco funcionará una segunda vez. Otro posible viento en contra: el presidente Donald Trump ha hecho flotar la idea de un arancel sobre los chips, incluidos los producidos en Taiwán, donde Apple obtiene la mayoría de los procesadores que alimentan sus productos.
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Más allá del aumento de los costes de hardware, existe el riesgo de que Apple pierda más terreno en China, donde ya ha visto disminuir sus ventas en los últimos trimestres.
“La parte del hardware no es la preocupante, sino la reacción contra Apple por el aumento de la retórica antiestadounidense”, dijo el analista tecnológico de Bloomberg Intelligence, Anurag Rana. “El mayor problema es el escrutinio de la App Store, que es un problema a más largo plazo para uno de los negocios más rentables de la compañía”.
Por ahora, Wall Street no prevé un gran impacto de los aranceles en los beneficios. Amit Daryanani, analista de Evercore ISI, cifra la posible reducción de beneficios entre el 3% y el 4% por acción. Pero es un dolor de cabeza más para el negocio de dispositivos de US$300.000 millones de Apple y añade más urgencia a los esfuerzos por ampliar la producción en otros países, incluido EE.UU.
Las acciones de Apple habían bajado un 7,2% este año hasta el cierre del miércoles.
Un representante de Apple, con sede en Cupertino, California, declinó hacer comentarios.
Apple, cuyo vasto ecosistema chino emplea a más de un millón de personas en todo el país, había disfrutado durante mucho tiempo de unas relaciones estables con Pekín. Pero esa dinámica se ha tambaleado en los últimos años a medida que se intensificaban las tensiones con Washington y que empresas locales como Tencent Holdings Ltd. ysCo. mermaban su negocio.
Un cambio de fabricación a gran escala llevaría años y tendría sus propios inconvenientes.
Por un lado, un alejamiento drástico de China podría molestar al gobierno local, que permite a Apple operar casi sin inhibiciones mientras limita a otras entidades extranjeras. Pekín ya está presionando a empresas como Apple para que frenen ese desplazamiento a la India y a otros lugares. Además, sus socios de China y Taiwán han alcanzado niveles de calidad difíciles de igualar en nuevos países. Por eso sus productos más complejos siguen fabricándose mayoritariamente allí.
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Aun así, Apple ha ido trasladando lentamente la producción de algunos dispositivos a lugares como Malasia, India, Vietnam, Tailandia y Brasil. Y su principal socio fabricante de chips, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSM), está intensificando la producción en Arizona, lo que le permite acceder a procesadores fabricados en Estados Unidos.
El cambio de chip ha sido limitado hasta ahora. La gran mayoría de los iPhones se siguen fabricando en China, mientras que casi toda la producción de chips de Apple permanece en Taiwán. Hay pequeños signos de progreso en los chips, con TSMC empezando a producir una serie de procesadores A16 para el iPad y S9 para el Apple Watch, según una persona con conocimiento del asunto. Culpium informó anteriormente sobre qué chips se están produciendo.
Aún así, no se trata de los últimos procesadores de Apple, las cantidades son minúsculas y utilizan tecnología de producción de generaciones anteriores. Es probable que los componentes para sus dispositivos de gama más alta, como iPhones, iPads premium y Macs, no puedan salir de Taiwán durante varios años.
El espectro de los aranceles de Trump sobre los productos procedentes de Canadá y México, algo que actualmente está en suspenso, es una amenaza menor para Apple.
La compañía no depende en gran medida de la producción mexicana, aunque cuenta con tres proveedores - Molex LLC, Yageo Corp. y Skyworks Solutions Inc. - que fabrican algunas piezas en el país. Apple no tiene ningún fabricante importante de componentes en Canadá, según su lista de principales proveedores.
Apple también podría optar por compensar los aranceles subiendo los precios de los dispositivos, una palanca de la que la empresa ha tirado internacionalmente durante las grandes fluctuaciones monetarias. Pero tal movimiento sería más difícil en EE.UU., donde muchos iPhones ya tienen un precio de más de US$1.000 en medio del panorama competitivo más duro de los últimos años.
Es menos probable que Apple realice grandes ajustes de precios a nivel local. En su lugar, la empresa podría introducir cambios menos perceptibles en los servicios o productos periféricos para compensar el déficit.
Una pregunta persistente es si el CEO Tim Cook será capaz de negociar su salida de los aranceles. Se reunió con Trump en el complejo Mar-a-Lago del presidente tras su victoria en noviembre y asistió a la toma de posesión en Washington. Durante el anterior mandato de Trump, Cook fomentó una relación con el presidente y estuvo en posición de negociar sobre política.
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También existe la posibilidad de que Trump negocie una tregua con el chino Xi Jinping. “La historia nos dice que es probable que Trump y Xi lleguen a un acuerdo para pausar los aranceles”, dijo Daryanani, de Evercore ISI.
Trump ha dicho, sin embargo, que "no tiene prisa" por hablar con China.
El iPhone de Apple sigue representando la mayor parte de sus ingresos, aunque la demanda se ha tambaleado últimamente. Las ventas cayeron inesperadamente alrededor de un 1% durante la temporada navideña. En China, los ingresos globales cayeron un 11%, impulsados por el descenso de las ventas del iPhone.
La plataforma Apple Intelligence, tan promocionada por la compañía, tampoco está disponible todavía en gran parte del mundo, incluida China, y su tecnología está por detrás de la de sus competidores. La IA es un área en la que Samsung ya tiene ventaja: la compañía, que se basa en Gemini de Google, acaba de presentar nuevas funciones de IA que superan lo que ofrece Apple.
En el lado positivo: el crecimiento del negocio de servicios de Apple lo ha hecho más resistente a las tarifas. Esa unidad, que incluye ofertas digitales y suscripciones en línea, genera US$100.000 millones anuales y no se ve afectada por los nuevos gravámenes de Trump. Los planes de pago a plazos y de promoción de teléfonos son ahora más comunes, lo que puede fomentar las actualizaciones y amortiguar el efecto de las subidas de precios.
Al menos para el trimestre actual, Apple no prevé un impacto material en su negocio. No citó los aranceles como un viento en contra al anunciar sus resultados de ganancias la semana pasada y dijo que los márgenes de este trimestre serían típicos.
Cook fue preguntado sobre los aranceles en una conferencia telefónica y eludió dar una respuesta. "Estamos supervisando la situación y no tenemos nada más que añadir que eso", dijo a los analistas.
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