Bloomberg — Boeing Co. (BA) evitará cargos penales por dos accidentes fatales del 737 Max después de que un juez federal allanara el camino para un acuerdo extrajudicial de US$1.100 millones, otorgando al fabricante, que se encontraba en una situación difícil, una victoria en una larga batalla legal.
El juez de distrito estadounidense Reed O’Connor en Fort Worth accedió el jueves a una petición del Departamento de Justicia de EE.UU. para desestimar su causa penal contra Boeing y aprobó un acuerdo de no enjuiciamiento alcanzado por las partes. El acuerdo obliga al fabricante de aviones a pagar multas y a indemnizar a los familiares de las víctimas del accidente.
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En su fallo escrito, el juez dijo que el nuevo acuerdo “no asegura la responsabilidad necesaria para garantizar la seguridad del público que vuela”. Pero O’Connor dijo que carece de autoridad para rechazar el acuerdo porque los fiscales no actuaron de mala fe al ejecutarlo.
“La mala discreción no puede ser contrarrestada con una extralimitación judicial”, dijo O’Connor. “El tribunal reconoce que no tiene autoridad para denegar el permiso porque no está de acuerdo con el gobierno en que desestimar la información penal en este caso sea de interés público”.
Larga batalla legal
La decisión marca un hito en el esfuerzo de Boeing por superar los dos accidentes mortales del 737 Max que golpearon las finanzas y la reputación de la compañía. A principios del año pasado, el fabricante sufrió otro accidente casi catastrófico con un 737 Max nuevo de fábrica, lo que sumió a Boeing aún más en la crisis y provocó una reorganización de la dirección.
Boeing contrató a Kelly Ortberg como su nuevo CEO, quien desde entonces se ha centrado en los estándares operativos mientras intenta rehacer la cultura del fabricante y erradicar las malas prácticas de fabricación y la falta de responsabilidad en la planta de producción.
“Estamos comprometidos a cumplir las obligaciones de nuestro acuerdo con el Departamento de Justicia”, dijo Boeing en un comunicado. “También estamos comprometidos a continuar los importantes esfuerzos que hemos hecho como empresa para reforzar nuestros programas de seguridad, calidad y cumplimiento”.
Boeing subió hasta un 1,8% tras el anuncio, antes de recortar ganancias y cotizar con pocos cambios. Las acciones se han revalorizado un 11% este año.
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Acusación de conspiración
La sentencia resuelve la larga batalla legal de Boeing por una acusación de conspiración criminal relacionada con los accidentes del vuelo 610 de Lion Air en octubre de 2018 y del vuelo 302 de Ethiopian Airlines en marzo de 2019 en los que murieron 346 personas. Ambos accidentes mortales estuvieron relacionados con un sistema de control de vuelo defectuoso.
Los familiares de algunas víctimas del accidente se opusieron al acuerdo y pidieron penas más duras para Boeing y los ejecutivos de la empresa. A principios de este año, habían pedido a O’Connor que nombrara a un fiscal especial para que se hiciera cargo del caso. Algunos familiares han dicho que no se oponen al acuerdo.
El abogado Paul Cassell, que representa a algunos de los familiares, dijo que tiene la intención de presentar una moción de emergencia pidiendo al Tribunal de Apelaciones del 5º Circuito de EE.UU. que revise la decisión de la juez.
“El juez O’Connor reconoció que existen, en sus palabras, argumentos de peso contra el acuerdo de no enjuiciamiento”, declaró Cassell en un comunicado. “Pero, lamentablemente, concluyó que no tenía potestad para hacer nada respecto a ese acuerdo reprobable. Creemos que los tribunales no tienen por qué permanecer impasibles ante una injusticia”.
Según el acuerdo, Boeing admitirá la acusación subyacente de “conspiración para obstruir e impedir el funcionamiento legal del Grupo de Evaluación de Aeronaves de la Administración Federal de Aviación”, pero esa admisión no constituye una declaración de culpabilidad.
El acuerdo obliga a Boeing a pagar un total de US$1.100 millones en diversas multas y tasas. El total incluye:
- La empresa deberá pagar una multa penal de US$487,2 millones, de los cuales la mitad ya fue abonada por el gobierno durante una fase anterior del caso.
- US$444,5 millones para un nuevo “Fondo de Beneficiarios para Víctimas de Accidentes” que se dividirá equitativamente entre las víctimas de accidentes.
- Inversiones por valor de US$455 millones para reforzar sus programas de cumplimiento, seguridad y calidad.
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Se exigirá a Boeing que contrate a un denominado consultor independiente de cumplimiento para supervisar sus esfuerzos por mejorar la eficacia de su programa de cumplimiento y ética antifraude. El consultor deberá hacer recomendaciones de mejora e informar de sus conclusiones directamente al gobierno.
Primer acuerdo
El caso lleva abierto desde 2021, cuando Boeing llegó a un acuerdo con el Departamento de Justicia para aplazar el procesamiento por una acusación de que engañó a los reguladores sobre un sistema relacionado con los accidentes.
En virtud de ese acuerdo, Boeing pagó una multa de US$243,6 millones. A principios de 2024, dos días antes de que se hubiera desestimado la acusación, un tapón del tamaño de una puerta estalló en un 737 Max en vuelo. Aunque no hubo muertos, el accidente dio lugar a investigaciones y descubrimientos de controles laxos en las fábricas de Boeing.
El gobierno dijo que Boeing había violado el acuerdo 2021 y recomendó una acusación penal. Boeing aceptó declararse culpable, pagar una multa e instalar un monitor corporativo independiente. El acuerdo también habría exigido a la empresa gastar al menos US$455 millones para reforzar sus programas de cumplimiento y seguridad.
Pero esa propuesta fue rechazada en diciembre por O’Connor. Dijo que el acuerdo disminuía su papel a la hora de garantizar que Boeing cumpliera sus promesas y que el proceso de selección de un monitor independiente se basaría en políticas de diversidad, equidad e inclusión, lo que, según el juez, impondría indebidamente la raza en la decisión de contratación.
En marzo, O’Connor ordenó que Boeing fuera juzgada en junio. Antes de la fecha prevista para el juicio, los fiscales anunciaron el nuevo acuerdo con el fabricante de aviones que resolvería el caso.
El caso es EE.UU. contra Boeing, 21-cr-005, Tribunal de Distrito de EE.UU., Distrito Norte de Texas (Fort Worth).
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