Bloomberg — China ha instado a las empresas locales a evitar el uso de los procesadores H20 de Nvidia Corp. (NVDA), en particular para fines relacionados con el gobierno, lo que complica los intentos del fabricante de chips de recuperar miles de millones en ingresos perdidos en China, así como el impulso sin precedentes de la administración Trump para convertir esas ventas en una ganancia inesperada para el gobierno estadounidense.
En las últimas semanas, las autoridades chinas han enviado avisos a una serie de empresas desalentando el uso de los semiconductores menos avanzados, dijeron personas familiarizadas con el asunto, que pidieron no ser nombradas por discutir información sensible. Las orientaciones fueron especialmente enérgicas contra el uso de los H20 para cualquier trabajo gubernamental o relacionado con la seguridad nacional por parte de empresas estatales o compañías privadas, dijeron las personas.
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Además de a Nvidia, la presión general de Pekín afecta a los aceleradores de IA de Advanced Micro Devices Inc (AMD), dijo una de las personas, aunque no está claro si alguna carta mencionaba específicamente el chip MI308 de AMD. Ambas empresas obtuvieron recientemente la aprobación de Washington para reanudar las ventas de chips de IA de gama baja a China, con la controvertida y legalmente cuestionable condición de que dieran al gobierno estadounidense un recorte del 15% de los ingresos relacionados. Ahora, Nvidia y AMD se enfrentan al reto de que sus clientes chinos están bajo la presión de Pekín para que no realicen esas compras.
Algunas de las cartas de Pekín a las empresas incluían una serie de preguntas, según una de las personas, como por qué compran chips H20 de Nvidia en lugar de alternativas locales, si es una elección necesaria dadas las opciones nacionales y si han encontrado algún problema de seguridad en el hardware de Nvidia. Los avisos coinciden con informes de los medios de comunicación estatales que ponen en duda la seguridad y fiabilidad de los procesadores H20. Los reguladores chinos han planteado esas preocupaciones directamente a Nvidia, que ha negado en repetidas ocasiones que sus chips contengan tales vulnerabilidades.
En estos momentos, la orientación más estricta de China sobre los chips se limita a las aplicaciones sensibles, una situación que guarda similitudes con la forma en que Pekín restringió los vehículos de Tesla Inc. (TSLA) y los iPhones de Apple Inc. (AAPL) en determinadas instituciones y lugares por motivos de seguridad. El gobierno chino también prohibió en su día el uso de chips de Micron Technology Inc. (MU) en infraestructuras críticas.
Aún así, es posible que Pekín extienda sus duras directrices sobre Nvidia y AMD a una gama más amplia de entornos, según una persona con conocimiento directo de las deliberaciones, que dijo que esas conversaciones se encuentran en las primeras fases.
AMD declinó hacer comentarios, mientras que Nvidia dijo en un comunicado que “el H20 no es un producto militar ni para infraestructuras gubernamentales”. China tiene un amplio suministro de chips nacionales, dijo Nvidia, y “no dependerá ni ha dependido nunca de chips estadounidenses para operaciones gubernamentales.”
El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información y la Administración del Ciberespacio de China no respondieron a las solicitudes de comentarios enviadas por fax para esta historia, que se basa en entrevistas con más de media docena de personas familiarizadas con las discusiones políticas de Pekín. La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios fuera del horario laboral normal.
La postura del Gobierno chino podría dificultar a Nvidia y AMD la venta de su hardware en el mayor mercado mundial de semiconductores. También plantea preguntas sobre la explicación de la administración Trump de por qué EE.UU. está permitiendo esas exportaciones apenas unos meses después de prohibir efectivamente tales ventas. Múltiples altos funcionarios estadounidenses han afirmado que su cambio de política formaba parte de un acuerdo comercial con China, pero Pekín ha indicado públicamente que la reanudación de los envíos de H20 no formaba parte de ningún acuerdo bilateral. Los recientes avisos de China a las empresas sugieren que el país asiático podría no haber deseado tal concesión de Washington en primer lugar.
Las preocupaciones de Pekín son dobles. Para empezar, a los funcionarios chinos les preocupa que los chips de Nvidia puedan tener capacidades de rastreo de localización y apagado remoto, una sugerencia que Nvidia ha negado con vehemencia. Aún así, los funcionarios de Trump están explorando activamente si el rastreo de la ubicación podría utilizarse para ayudar a frenar el presunto contrabando de componentes restringidos a China, y los legisladores han presentado un proyecto de ley que requeriría la verificación de la ubicación para los chips avanzados de IA.
En segundo lugar, Pekín se centra intensamente en el desarrollo de sus capacidades nacionales de chips, y quiere que las empresas chinas abandonen los chips occidentales en favor de ofertas locales. Los funcionarios han instado anteriormente a las empresas chinas a elegir semiconductores nacionales en lugar de procesadores Nvidia H20, según informó Bloomberg el pasado septiembre, y han introducido normas de eficiencia energética que el chip H20 no cumple. Pero Pekín no ha llegado a prohibir rotundamente el hardware, que Nvidia diseñó específicamente para clientes chinos con el fin de acatar años de restricciones estadounidenses a las ventas de chips avanzados al país asiático.
El chip H20 tiene menos potencia de cálculo que las mejores ofertas de Nvidia, pero su gran ancho de banda de memoria es muy adecuado para la fase de inferencia del desarrollo de la IA, cuando los modelos reconocen patrones y sacan conclusiones. Eso lo ha convertido en un producto apetecible para empresas como Alibaba Group Holding Ltd. (BABA) y Tencent Holdings Ltd. en China, donde el campeón nacional de chips Huawei Technologies Co. está luchando por producir suficientes componentes avanzados para satisfacer la demanda del mercado. Según una estimación de los funcionarios de Biden, que consideraron pero no aplicaron controles sobre las ventas de H20, perder el acceso a ese chip de Nvidia haría entre tres y seis veces más caro para las empresas chinas ejecutar la inferencia en modelos avanzados de IA.
“Pekín parece estar utilizando la incertidumbre regulatoria para crear un mercado cautivo lo suficientemente dimensionado como para absorber el suministro de Huawei, al tiempo que sigue permitiendo las compras de H20 para satisfacer las demandas reales”, dijo Lennart Heim, un investigador centrado en la IA de RAND, sobre la presión de China para que las empresas eviten los chips de IA estadounidenses. “Esto indica que las alternativas nacionales siguen siendo inadecuadas incluso cuando China presiona a los proveedores extranjeros”.
El presidente Donald Trump calificó el lunes el chip H20 de “obsoleto”, diciendo que China “ya lo tiene en una forma diferente”. Eso se hizo eco de declaraciones anteriores de funcionarios de su administración, que defendieron la decisión de reanudar las exportaciones del H20 alegando que Huawei ya ofrece chips comparables al H20. EE.UU. debe mantener el ecosistema chino de IA dependiente de la tecnología estadounidense menos avanzada durante el mayor tiempo posible, argumentan estos funcionarios, para privar a Huawei de los ingresos y los conocimientos técnicos que le proporcionaría una base de clientes más amplia.
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El secretario de Comercio, Howard Lutnick, y otros funcionarios de Trump también han afirmado que el movimiento de H20 formaba parte de un acuerdo para mejorar el acceso estadounidense a los minerales chinos de tierras raras, a pesar de las afirmaciones previas del equipo de Trump de que tal acuerdo no estaba sobre la mesa. “A medida que los chinos entreguen sus imanes, entonces los H20 se retirarán”, dijo Lutnick el mes pasado. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo a finales de julio que la cuestión de los imanes estaba “resuelta”.
Las primeras licencias de Nvidia H20 y AMD MI308 llegaron poco más de una semana después de la declaración de Bessent, después de que el CEO de Nvidia, Jensen Huang, se reuniera con el presidente y ambas empresas acordaran compartir sus ingresos en China con el gobierno estadounidense.
Con la colaboración de Yanping Li.
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