Para una región a menudo aclamada como el futuro de la economía mundial, esta ha sido una experiencia desalentadora.
Poco a poco, los líderes asiáticos han aceptado acuerdos comerciales con EE.UU. que son ligeramente mejores de lo que se preveía hace unos meses, pero más punitivos que cuando apostaron por el acceso al mercado estadounidense como estrategia de desarrollo hace décadas.
Los días de gloria de las cadenas de suministro parecen ahora una época prehistórica para los países que se rindieron ante las exigencias de la Casa Blanca de imponer aranceles.
Ciertamente, es un retroceso a una época anterior, menos próspera. Según Bloomberg Economics, el nivel general de los aranceles de EE. UU. es ahora el más elevado desde la década de los años treinta.
El primer ministro japonés, Shigeru Ishiba, se mostró en un inicio inflexible en su postura de no aceptar en ningún caso los aranceles, sobre todo en el sector automovilístico, pero acabó aceptando una penalización del 15%. La máxima responsable de la UE, Ursula von der Leyen, dijo este domingo que la tasa del 15% acordada por el bloque con el presidente Donald Trump era lo mejor que podía conseguir.
Las principales economías que aún no han llegado a un acuerdo, como Corea del Sur y la India, se arriesgan a obtener condiciones más desfavorables que aquellas que ya han aceptado para poder seguir adelante.
Trump está exigiendo una demostración de obediencia y, en muchos aspectos importantes, la está obteniendo. A la cabeza de la cadena alimentaria comercial se encuentra EE. UU., que sigue siendo la primera economía por un amplio margen.
Es posible que los aranceles no reaviven las comunidades de clase trabajadora que él dice defender, pero Trump puede montar un espectáculo que satisfaga emocionalmente. Y las naciones que han cedido consiguen librarse de Trump y cruzan los dedos para que les vaya mejor con el próximo presidente.
En este sentido, conviene pensar en términos de depredadores ápice, aquellos que se encuentran en la cima de la cadena alimentaria natural y son capaces de devorar a los más pequeños, según Dmitry Grozoubinski, exnegociador comercial australiano. “En gran medida, están pagando dinero a cambio de protección”, me comentó.
Aranceles de alrededor del 20% parecen ser el punto de referencia para el sudeste de Asia, según los acuerdos anunciados con Filipinas, Indonesia y Vietnam. En el caso de estos dos últimos, negociaron con Estados Unidos una reducción de los niveles, superiores a los previstos en abril.
Aun así, serán perjudiciales. Vietnam, que se ha convertido en un motor de exportación, podría ver sus envíos a EE.UU. reducirse en un tercio. Los esfuerzos para presionar a China son una característica de los pactos; Washington quiere limitar la capacidad de las empresas chinas para redirigir productos a través de terceros países.
Filipinas pareció sufrir una humillación; el impuesto sobre los productos del archipiélago fue apenas inferior al anunciado por Trump hace unas semanas.
Aún quedan muchos detalles por resolver y los países no han renunciado a conseguir mejores condiciones. El elemento común, además de lograr lo que se considera un acuerdo, es permitirle a Trump el teatro que tanto anhela. Elogiemos los acuerdos y al inquilino de la Casa Blanca.
Y, quizás, cuando la atención se centra en otras cuestiones, se pueda conseguir un acuerdo ligeramente mejor.
El presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr., dejó claro que no se ha dado por vencido. Antes de su reciente reunión con Trump en la Casa Blanca, su equipo valoró mucho los estrechos lazos históricos entre ambas naciones; Filipinas fue una vez una colonia estadounidense y se encuentra regularmente con barcos chinos en el Mar de China Meridional.
A primera vista, Manila obtuvo poco del acuerdo. La mejor opción para Marcos es trabajar con los negociadores mientras Trump sigue adelante. El jefe del Pentágono, Pete Hegseth, insinuó esto al afirmar que el acuerdo podría tener un componente militar.
“El lobo ya acecha en otras puertas”, dijo Grozoubinski, autor del libro "Why Politicians Lie About Trade” (Por qué los políticos mienten sobre el comercio). “La indignidad duele menos que la lucha”. A cambio, sus contrapartes obtienen una apariencia de certeza sobre el costo de entrada a EE.UU., un componente vital en la competencia por la inversión extranjera directa.
La huida puede ser una forma de victoria.
En el caso de Vietnam, por ejemplo, el país sigue siendo bastante competitivo con un arancel del 20%. Duele, pero probablemente no sea suficiente para justificar que un productor se marche a otro país. Puede que valga la pena para mantener el acceso a los clientes estadounidenses. La administración presagió este cálculo antes del “Día de la Liberación”.
Stephen Miran, presidente del Consejo de Asesores Económicos de Trump, declaró a Bloomberg Television en marzo que las naciones no tienen otra opción que vender a Estados Unidos. Pagarán para conservar ese privilegio.
Seúl y Nueva Delhi, ustedes son los siguientes.
Las autoridades coreanas han sugerido una asociación para la construcción naval como parte de un posible acuerdo. Las conversaciones con China, en curso en Suecia, serán algo diferente. Esperemos que la economía mundial no se vea demasiado perjudicada.
La pregunta que se planteará el presidente chino, Xi Jinping, es si la lucha vale la pena y cuánta resistencia puede soportar su propia economía. El documental de David Attenborough sobre este tema será de visión obligatoria.
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