Aparentemente, la economía de Estados Unidos atraviesa un buen momento. Según los últimos datos del PIB, el crecimiento se situó en el 3,3% en el segundo trimestre. La inversión empresarial ha experimentado un aumento. La tasa de desempleo se ha mantenido baja y la tasa de inflación es razonable.
Sin embargo, bajo todo esto subyace una pregunta inquietante: si la economía va tan bien, ¿por qué se percibe tan mal?
En primer lugar, las cifras.
El PIB nominal ha crecido más del 50% desde el punto más bajo de la última recesión en 2020, lo que supone una tasa de crecimiento trimestral anualizada superior al 7%. Los salarios medios reales han subido un 5% desde 2022, aunque no han logrado mantener el ritmo de la inflación en años anteriores.
El desempleo se ha mantenido alrededor del 4,5% desde 2021 y, durante buena parte de ese tiempo, ha existido una escasez de mano de obra y un mercado de trabajo muy dinámico. Ah, sí, y también está el mercado de valores: el S&P ha subido más del 140% desde el final de dicha recesión.
Finalmente, los consumidores de EE.UU. entraron en este auge en un buen estado, con balances más saneados de lo que habían estado en décadas.
Y, no obstante, este auge siempre ha resultado un tanto inquietante. Llevamos años escuchando comentarios sobre lo mal que estaban las cosas; ¿recuerdan la “vibecession” (sensación de una recesión) de 2022? Puede que este sea el peor auge de la historia.
Existen ciertos factores que han hecho que este auge sea diferente a todos los demás.
El primero fue el retorno de la inflación. Después de permanecer inactiva durante casi 40 años, la inflación regresó con fuerza en 2021. Durante los primeros años del auge, numerosos estadounidenses sufrieron una reducción de sus salarios reales, y todavía hoy estos no han alcanzado los niveles de 2020.
Puede que la inflación sea más baja ahora, pero sigue siendo más alta de lo que los estadounidenses estaban acostumbrados, y los niveles de precios son más altos. La inflación también genera más incertidumbre.
Al principio, se esperaba que la inflación terminara en recesión, porque eso es lo que suele ocurrir, ya sea por el aumento de las tasas por parte de la Reserva Federal o por el daño que la propia inflación causa. Pero la inflación bajó y la recesión nunca llegó.
Pero ¿qué pasa con esa incertidumbre?
No se debe solo a la inflación. Parte de ella se debe a grandes cambios estructurales en la economía; y, en igualdad de condiciones, la incertidumbre empeora la situación de las personas.
La IA ha surgido como una nueva fuerza en la economía, incrementando el valor del mercado bursátil, pero cambiando la naturaleza del trabajo y amenazando con eliminar empleos.
La introducción de aranceles y la transformación del orden comercial global podrían aumentar los precios y debilitar la estabilidad de la economía.
Además, existe la tendencia humana natural a ser negativo.
Durante este auge, las encuestas han demostrado que la gente se siente bien con su propia situación económica, pero percibe la economía en general como terrible. También existe un componente político: cada vez más estadounidenses ven la economía desde una perspectiva partidista. Si su partido preferido no está en el poder, tienden a tener menos confianza en la economía.
Finalmente, hay algunos números legítimamente malos; como cualquier economista puede decirle, siempre hay malas noticias si sabe dónde buscar.
Las tasas de interés a largo plazo son más altas (y, debo agregar, no están bajando). Hay señales de una inflación creciente y un mercado laboral que empeora. Los hombres jóvenes, en especial los recién graduados universitarios, no encuentran trabajo y menos empresas están contratando.
La asequibilidad de la vivienda es un gran problema, especialmente con tasas de interés más altas, y la escasez de viviendas hace que la economía sea menos resiliente y dinámica.
A ciertos inversores les preocupa que este mercado de valores en auge esté comenzando a verse espumoso, y hay vulnerabilidades de deuda gestándose en el sector financiero.
Los consumidores han gastado prácticamente todo el dinero del estímulo que recibieron durante la pandemia y están comenzando a volver a endeudarse. Los incumplimientos están en aumento.
Todas estas podrían ser señales de que se avecina una recesión. Al mismo tiempo, para decir lo obvio, es imposible saber qué nos depara el futuro.
Algo que sí saben los economistas es que los auges no se acaban de viejos; suelen ser un homicidio, en forma de una gran conmoción económica, a menudo en los mercados de deuda.
El estado actual de la economía no permite predecir si se avecina una conmoción, pero es un buen indicador de si se puede resistir. Y la economía estadounidense actual, aunque sigue en auge, parece más vulnerable que hace tan solo unos trimestres.
Este ha sido un auge legítimamente extraño.
Al comienzo fue una sensación desagradable porque la inflación causó daños económicos, y ahora es una sensación desagradable porque algunos indicadores importantes están empeorando.
Pero nada de esto significa que Estados Unidos se encamine hacia una recesión, y mucho menos hacia una depresión. Puede que la economía estadounidense se esté consolidando en torno a una nueva normalidad, con mayor inflación y tasas de interés, y eso simplemente resulta extraño.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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