Han pasado ya tres años desde que se empezó a temer que unas tasas de interés elevadas empujaran a la economía estadounidense a la recesión, por lo que se impone cierto escepticismo cada vez que una racha de datos económicos débiles suscita nuevas inquietudes. Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que esta vez es diferente.
Los excepcionales apoyos que mantuvieron el mercado laboral después de la pandemia han desaparecido en gran medida, lo que invita a riesgos de recesión más típicos si la economía se debilita a partir de ahora.
La tendencia reciente más preocupante es el aumento del número de personas que cobran prestaciones por desempleo, que se ha acelerado en los dos últimos meses al ritmo más rápido desde principios de 2024.
Esto, unido a la moderación de la inflación subyacente, ha provocado que algunos miembros del comité de fijación de tasas de la Fed se replanteen con qué celeridad reanudar la relajación de la política para apoyar el mercado de trabajo.
En la última semana, dos gobernadores de la Reserva Federal, Christopher Waller y Michelle Bowman, han señalado que los riesgos a la baja del mercado de trabajo son un motivo de preocupación que podría justificar una reducción de las tasas de interés ya en la reunión de julio del banco central.
Su presidente, Jerome Powell, no apoyó ese escenario específico en su comparecencia ante el Congreso este martes, aunque sí señaló que era uno de los muchos posibles. Los mercados prevén ahora aproximadamente un 20% de probabilidades de que se produzca un recorte de tasas el mes que viene.
Con Powell dejando sus opciones abiertas, los comentarios de Waller son relevantes dado que argumentó acertadamente en contra de los temores de recesión en el verano de 2022, cuando la cifra de ofertas de empleo en relación con el número de trabajadores desempleados era de casi el doble de su nivel prepandémico. Eso dejaba margen para una desaceleración sin que el desempleo aumentase mucho.
Actualmente, sin embargo, la relación entre ofertas de empleo y desempleo ha regresado a niveles vistos por última vez a finales de 2018. Datos como el aumento del desempleo entre los graduados de la universidad están “comenzando a preocuparme un poco”, declaró Waller durante una entrevista en CNBC la semana pasada, y agregó:
Estoy totalmente a favor de decir que tal vez deberíamos empezar a pensar en recortar la tasa de política monetaria en la próxima reunión, porque no queremos esperar hasta que el mercado laboral se desplome antes de empezar a recortar la tasa de política monetaria.
El mercado laboral para jóvenes y trabajadores administrativos ha estado estancado desde al menos finales de 2023, impulsado por una normalización tras el auge de la sobrecontratación durante la pandemia. Más recientemente, las empresas han comenzado a buscar maneras de utilizar la inteligencia artificial en lugar de la contratación para impulsar el crecimiento.
Parece existir una creciente percepción entre las empresas, grandes y pequeñas, de que lo que resulta impresionante e innovador para los inversores ahora es el uso de la IA para reducir equipos y empresas con la menor cantidad de trabajadores posible.
Queda por ver hasta qué punto esto será factible, pero el cambio de perspectiva sugiere que es improbable que veamos un auge de la contratación corporativa a corto plazo, a pesar de los cientos de miles de millones de dólares que se están invirtiendo en IA.
La evidencia más reciente de esto la obtuvimos con la noticia de que Microsoft Corp. planea recortar 6.000 empleos tras una ronda previa de 6.000 despidos. Cabe destacar que Microsoft está implementando estos cambios mientras los ejecutivos planifican el próximo año fiscal, que comienza el 1 de julio para la compañía.
Como ya he escrito, existe una posibilidad razonable de que el cierre del año fiscal típico, el 31 de diciembre, traiga consigo nuevas oleadas de despidos cuando las empresas completen sus ciclos de planificación anual.
La vivienda y el gobierno también representan riesgos para el empleo ahora de una manera que no lo eran hace un año.
El aumento del inventario de viviendas de segunda mano en el sur y el oeste del país está presionando a la baja la actividad de la construcción y los márgenes de beneficio de los constructores, lo que a menudo preludia despidos.
El empleo público, una fuente importante de crecimiento laboral en 2023 y 2024, se ha mantenido estancado desde enero debido a la iniciativa de eficiencia de la administración Trump y las restricciones presupuestarias a nivel estatal y local.
Estos riesgos emergentes, pero no concluyentes, del mercado laboral representan un desafío para la Fed, que también lidia con múltiples fuentes de incertidumbre inflacionaria, desde aranceles hasta la legislación fiscal en trámite en el Congreso y conflictos en las regiones productoras de energía.
No sorprende, entonces, que Powell recordara este martes a los senadores la necesidad de cautela, ya que los consumidores aún sufren las consecuencias de su reciente experiencia con la inflación.
“No hemos restablecido por completo la estabilidad de precios, y ante otra crisis, debemos ser cautelosos si se produce una crisis inflacionaria significativamente grande y sostenida”, declaró.
En última instancia, sin embargo, los riesgos a la baja de los mercados laboral e inmobiliario probablemente serán los más persistentes.
El indicador de confianza del Conference Board disminuyó inesperadamente en junio, según datos publicados el martes, y el porcentaje de consumidores que afirmó que había suficiente empleo se redujo al mínimo en más de cuatro años.
También este martes, los índices de precios de la vivienda Case-Shiller de S&P CoreLogic mostraron un segundo mes de caídas en abril para las 20 áreas metropolitanas analizadas, comparado con el mes anterior.
Es comprensible que las autoridades de la Reserva Federal quieran un poco más de tiempo para controlar estos riesgos inflacionarios a corto plazo, pero no pueden permitir que el mercado laboral se deteriore mucho más de lo que ya lo ha hecho.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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