La institución más poderosa de las finanzas mundiales está tan completa y absolutamente confundida como el resto de nosotros.
En su decisión política del miércoles, el comité de fijación de tasas de la Reserva Federal mantuvo las tasas en el 4,25%-4,5%, pero el presidente Jerome Powell y sus colegas reconocieron esencialmente que no tenían ni idea de lo que vendría después.
No han podido estimar con precisión hacia dónde irán los aranceles del presidente Donald Trump, y mucho menos cómo afectarán a la inflación al consumidor y al mercado laboral.
Además, no pudieron prever con certeza los cambios bruscos en las políticas fiscales y de inmigración, ni la evolución de la guerra entre Israel e Irán. El gran riesgo, por supuesto, es que la incertidumbre y la falta de decisión hagan que la Fed tarde en frenar un posible repunte del desempleo.
En el Resumen de Proyecciones Económicas, el miembro mediano del Comité Federal de Mercado Abierto preveía dos recortes de tasas este año.
Sin embargo, este “escenario base” supone una simplificación exagerada de las expectativas, y quizá haya inversionistas que estén subestimando la magnitud de las posibles consecuencias, incluso en los próximos 3 o 4 meses.
De los 19 entrevistados, 14 responsables políticos opinaban que los riesgos para sus previsiones inflacionarias se orientaban al alza, el mismo número que consideraba iguales los riesgos para sus previsiones de desempleo. En pocas palabras, no pretenden saber lo que está por venir, pero el presidente Powell cree que podríamos saberlo relativamente pronto.
He aquí a Powell en su rueda de prensa posterior a la decisión (el énfasis es mío):
Consideramos que durante el verano vamos a aprender mucho más sobre los aranceles. No habíamos esperado que se manifestaran mucho a esta fecha, y no lo han hecho. Pero veremos en qué medida lo hacen en los próximos meses. Y pienso que eso va a orientar nuestra forma de pensar, primero. Además, observaremos cómo progresa el empleo.
Dada la incertidumbre, Powell tiene razón al mantenerse a la expectativa, pero no puede demorarse demasiado una vez que se publiquen los datos.
Mientras tanto, quienes nos mantenemos al margen deberíamos prepararnos para un cambio en las perspectivas políticas con bastante rapidez, posiblemente tan pronto como la reunión de la Fed del 16 y 17 de septiembre.
Quizás tengamos dos recortes de tasas este año, pero también es perfectamente plausible que tengamos 150 puntos básicos, o ninguno. Es un entorno favorable para quienes apuestan fuerte, pero no tanto para los hogares estadounidenses.
Como Powell aludió, es principalmente la política comercial la que nos ha puesto a todos en esta situación.
En los últimos meses, las tendencias desinflacionarias en la vivienda y los servicios no relacionados con la vivienda han hecho que el deflactor básico del gasto en consumo personal, el indicador de inflación preferido por la Fed, suba alrededor de un 2,6% en mayo con respecto al año anterior (esto se basa en una estimación de Bloomberg Economics a partir de los datos de precios al consumidor y al productor).
Esto no es del todo terrible, y probablemente estaría a punto de converger hacia el objetivo del 2% de la Fed si no fuera por las guerras comerciales extremadamente inoportunas e inútiles de Trump.
Sin aranceles, la Fed probablemente estaría recortando ahora mismo, lo que serviría de contrapeso a un mercado laboral inestable y a un mercado inmobiliario que ya está experimentando caídas interanuales de precios en algunas partes del país.
Desafortunadamente, el banco central tiene que jugar con las cartas que le tocan. A corto plazo, aún no sabemos si las empresas trasladarán los precios más altos a los consumidores, aceptarán márgenes más estrechos o lograrán la estabilidad de precios despidiendo a parte de su plantilla, y tal vez sea una combinación de las tres.
Los riesgos para la estabilidad de precios y los mandatos de máximo empleo de la Fed son sustanciales, y eso está causando parálisis entre los responsables políticos: un extraño efecto de “calma antes de la tormenta” tanto en la Fed como en los mercados financieros.
Pero en algún momento antes del otoño, es muy probable que veamos algo que rompa esa calma.
Un aumento alarmante en las solicitudes iniciales de subsidio por desempleo podría llevar a recortes de tasas que superan con creces el escenario base de cualquier responsable de política monetaria.Uno o dos informes de IPC impactantes podrían mantener a la Fed en pausa durante más tiempo y provocar una venta masiva de bonos.
Y un aumento en la inflación realizada, sumado a indicios de expectativas de inflación desestabilizadas, podría incluso volver a plantear subidas de tasas.
Si llegan tarde a mitigar el daño, los responsables de la Fed pueden escudarse en culpar a la política comercial autodestructiva de Trump. Pero deben prepararse para actuar de forma inmediata y convincente una vez que las señales cambien en una dirección determinada.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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