La economía de la inmigración tiene muchos aspectos en común con la economía comercial.
La disminución de las barreras a las importaciones eleva el crecimiento y el nivel de vida en términos generales, aunque perjudica a determinadas personas y lugares. Una reducción de las barreras a la inmigración produce el mismo efecto. A los responsables políticos les es difícil comprender esta relación transaccional, y aún más gestionarla de manera eficaz.
De los dos, el argumento a favor de un mayor número de inmigrantes puede ser más difícil de comprender, ya que las ganancias agregadas son más sutiles.
Hasta hace muy poco, las razones a favor del libre comercio eran casi un hecho, y no solo entre los “expertos”. Como los ciudadanos de EE.UU. están empezando a darse cuenta, los aranceles elevados encarecen numerosos productos que desean comprarse. Ello reducirá los ingresos reales de los consumidores y perjudicará a casi todo el mundo. Las ventajas del comercio se comparten ampliamente y, con el tiempo, son evidentes.
Los beneficios de la inmigración, en cambio, recaen de manera desproporcionada en los propios inmigrantes.
Es posible que los nativos no vean en ello una razón para darles la bienvenida, en especial si una mayor inmigración supone también impuestos más elevados (para financiar las escuelas y otros servicios públicos), menos puestos de trabajo y salarios más bajos para las personas que estaban allí primero.
No se puede negar que la inmigración es buena para los migrantes. (Si no lo fuera, se quedarían donde están). No obstante, a pesar de las ventajas y desventajas, es erróneo pensar que sus ganancias imponen un costo neto a todos los demás.
Generalmente, los de acogida también obtienen beneficios, y no pocos. En efecto, restringir la inmigración probablemente perjudicará a los Estados Unidos incluso más que gravar las importaciones.
Hoy en día, son muchos los gobiernos que se preocupan por el deterioro de las presiones demográficas. Si la postura ingenua contra la inmigración fuera acertada, habría que celebrar la disminución de la proporción de trabajadores con respecto a los dependientes.
De acuerdo con este punto de vista, un menor número de trabajadores se traduciría en un mercado laboral más tenso y en un alza de los salarios. El nivel de vida de los trabajadores mejoraría a medida que disminuyera su número: cuantos menos trabajadores, mejor.
¿Por qué es erróneo este planteamiento?
Porque tanto en teoría, como en la práctica, la incorporación de nuevos trabajadores genera un excedente económico para los demás trabajadores y para la economía en su totalidad.
Los inmigrantes tienden a estar desproporcionadamente en edad laboral, por lo que reducen la proporción de dependientes por trabajador, lo que alivia lo que de otro modo sería una creciente carga fiscal.
Todavía más importante, los inmigrantes tienden a ser desproporcionadamente trabajadores, emprendedores, adaptables, móviles y ambiciosos. (Si no lo fueran, se quedarían donde están).
Si se entiende bien esto, las ganancias resultantes son colosales: basta con reflexionar sobre la preeminencia económica de EE.UU. y el papel que la inmigración ha desempeñado en su historia. Cada vez más, los economistas demuestran con precisión por qué y en qué medida esta fuente de ventaja económica es importante.
La conexión entre inmigración e innovación es crucial. En muchos países, los inmigrantes cualificados han impulsado una mayor innovación y un crecimiento más rápido de la productividad.
Un estudio destacado reveló que, entre 1990 y 2010, los inmigrantes estadounidenses con visas H-1B (para trabajadores cualificados) representaron entre el 30 % y el 50 % del crecimiento de la productividad del país.
Al revisar dicho artículo y el resto de la literatura, Michael Clemens, uno de los más eminentes expertos en migración del país, informa que los inmigrantes cualificados generan más patentes de nuevas invenciones y crean más empresas de rápido crecimiento, lo que a su vez genera más empleos bien remunerados para trabajadores nativos, tanto cualificados como no cualificados.
La administración Trump ha anunciado que las visas H1-B estarán sujetas a un impuesto de US$100,000 por trabajador. Sin duda, este programa es un desastre tal como está y necesita una reforma. Está sujeto a un límite arbitrario y permite a los empleadores manipular el sistema de maneras que reducen sus beneficios.
El nuevo impuesto no resuelve ninguno de los dos problemas. Tiene tanto sentido como gravar directamente la innovación.
He aquí una idea: limitar la productividad a largo plazo y contraer la economía para apuntalar algunos salarios y aumentar los ingresos a corto plazo.
Por cierto, pregonar los beneficios de la inmigración no equivale a abogar por la apertura de fronteras. Las fronteras deben ser seguras y la inmigración, ordenada y controlada.
Difuminar la distinción entre refugiados y migrantes económicos, como suelen hacer quienes defienden a los migrantes, es un error; consideraciones diferentes deberían guiar las políticas en cada caso: exigencias éticas en los primeros, el interés económico de los nativos en el segundo.
Los aumentos abruptos de la inmigración pueden ser una carga para las comunidades y una perturbación innecesaria. Incluso una inmigración bien gestionada puede presionar a la baja los salarios de los trabajadores nativos que compiten con ellos y plantear desafíos fiscales al aumentar la demanda de servicios públicos locales.
El permiso para inmigrar, incluso temporalmente, es sin duda un privilegio y debería tener ciertas condiciones. El dominio del idioma, la disposición a cumplir las leyes, la capacidad de asimilación, la situación laboral y la autonomía financiera son consideraciones legítimas.
Es probable que los inmigrantes cualificados impulsen la economía más que los no cualificados, por lo que tiene sentido favorecer los permisos. (Esto debería ser políticamente claro: una sólida mayoría bipartidista de votantes estadounidenses apoya una mayor inmigración de trabajadores altamente cualificados).
Sin embargo, en muchos casos, los inmigrantes no cualificados también pueden impulsar la economía, impulsar la productividad y elevar el nivel de vida de los nativos.
Lo principal es comprender que, tanto para los nativos como para los migrantes, la inmigración es una oportunidad económica enormemente valiosa y, al mismo tiempo, que puede imponer costes a determinados lugares y personas.
Al igual que con el comercio, con la automatización que ahorra mano de obra y con la “destrucción creativa” en general, los gobiernos no deben negar las pérdidas y deben hacer más de lo que han hecho hasta ahora para ayudar a los que salen perdiendo.
Ahora bien, una política adecuada para este fin pondría el énfasis donde corresponde: en promover las oportunidades y la seguridad económica de los ciudadanos, y no en bloquear el crecimiento.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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