Cuando Masayoshi Son apuesta fuerte, eso marca el principio de una nueva era o el final de un ciclo tecnológico.
El presidente de SoftBank Group Corp. ha obtenido algunos triunfos espectaculares. Detectar a tiempo el potencial de Alibaba Group Holding Ltd. le reportó a SoftBank US$58.000 millones cuando la compañía china de e-commerce salió a bolsa hace una década.
La operación de privatización de ARM Holdings Plc (ARM) por US$32.000 millones en 2016, a lo que siguió la oportuna salida a bolsa del diseñador de chips en 2023, cuando despuntó el tema de la IA, le proporcionó a Son otra ganancia inesperada. ARM actualmente representa alrededor de la mitad del valor de la cartera de SoftBank.
Sin embargo, también hubo fracasos igualmente estruendosos. El declive muy público de WeWork Cos., una salida a bolsa fallida seguida de una declaración de quiebra, le costó a Son US$11.500 millones. El colapso de la startup de financiación comercial Greensill llevó a SoftBank a los tribunales.
La empresa india Oyo Hotels & Homes aplazó su tercer intento de salida a bolsa porque el inversor japonés quería ver primero unos resultados más sólidos. Durante los dos años que terminaron en marzo de 2023, su Vision Funds, la división de capital riesgo de SoftBank, arrojó pérdidas por valor de cerca de US$70.000 millones.
Entonces, ¿cómo deberíamos interpretar el panorama ahora que Son ha apostado todo por OpenAI Inc. de Sam Altman?
En abril, SoftBank lideró una ronda de financiación que valoró al unicornio en US$300.000 millones, con la promesa de invertir hasta US$30.000 millones para finales de año .
Llámenme demasiado cauteloso, pero la última fascinación del fundador de SoftBank resulta inquietantemente familiar, sobre todo si recordamos la época de WeWork. Desde el patrón de financiación de Son hasta el defectuoso desajuste entre ingresos y pasivos inherente a los modelos de negocio de ambos unicornios, existen muchos paralelismos.
En ambos casos, SoftBank se incorporó tarde, obligando a Son a desembolsar miles de millones de dólares para simplemente participar. WeWork llevaba recaudando fondos desde 2011, pero la empresa japonesa no intervino hasta 2017, tras la creación del primer Vision Fund de US$100.000 millones.
De igual forma, la ronda récord de OpenAI de este año se produjo en una fase tardía, lo que a menudo limita el potencial de crecimiento de una empresa de capital riesgo.
Este acuerdo también aumenta el riesgo de concentración para el conglomerado japonés. Se convertiría en el segundo activo más grande de SoftBank, después de ARM, si Son invierte la totalidad. A finales de junio, ya había aportado US$9.700 millones.
Un incremento brusco de la valoración en poco tiempo es otra característica común.
SoftBank adquirió por primera vez una participación en WeWork en agosto de 2017, con una valoración de US$21.000 millones. Poco más de un año después, invirtió otros US$3.000 millones, duplicando con creces la valoración hasta los US$45.000 millones.
Asimismo, SoftBank está comprando acciones de OpenAI en una venta secundaria, lo que valora la compañía en US$500.000 millones, casi el doble del precio que Son pagó hace unos seis meses. ¿Está Son pagando de más?
En definitiva, ambos unicornios han presentado proyecciones optimistas sin atravesar un ciclo de crisis.
WeWork fracasó en parte porque la pandemia de Covid-19 cambió la forma y el lugar de trabajo, lo que redujo la demanda de oficinas. Y solo cabe esperar que la IA generativa no se vea afectada por factores externos, como la escasez de electricidad y una crisis energética, ya que la altísima valoración de OpenAI depende de la perfección operativa.
En su último pronóstico, la startup afirmó que espera generar US$200.000 millones en ventas en 2030, frente a los tan solo US$13.000 millones de este año.
Y luego está la pérdida de efectivo.
A finales de 2019, ante el temor de que WeWork se quedara sin fondos, SoftBank, que ya poseía aproximadamente un tercio de las acciones, tuvo que ofrecer a la empresa un paquete de rescate . Avanzando rápidamente hasta 2025, persisten las preocupaciones sobre el flujo de caja de OpenAI, ya que la compañía proyecta que alcanzará los 115 000 millones de dólares hasta 2029.
Cómo planea pagar el contrato de nube de US$300.000 millones que firmó con Oracle Corp. (ORCL) es una incógnita. El acuerdo tendrá una duración de 5 años, a partir de 2027, cuando se espera que OpenAI genere solo US$60.000 millones en ventas, según las optimistas previsiones de la compañía.
Ambas startups tienen gastos fijos, pero flujos de ingresos inciertos.
WeWork firmó contratos de arrendamiento a largo plazo, pero no solicitó compromisos a sus inquilinos. De igual forma, OpenAI está obligada a pagar cientos de miles de millones de dólares durante la próxima década, mientras que los consumidores volubles pueden cancelar sus suscripciones en cualquier momento.
Este tipo de modelo de negocio implica que el capital riesgo debe seguir fluyendo, o la empresa se verá envuelta en una crisis de liquidez.
Por ahora, Son está en su mejor momento. Las acciones de SoftBank alcanzaron un récord la semana pasada después de que Oracle, uno de sus socios clave en inteligencia artificial, revelara casi medio billón de dólares en contratos futuros, con una contribución considerable de OpenAI.
Pero dejando de lado la euforia por un momento, ¿son estas buenas noticias para SoftBank? ¿Podrá OpenAI lograr algún día un flujo de caja libre positivo con este tipo de inversión?
Una vez más, Son, que llega tarde al juego, se encuentra mirando fijamente a un pozo sin fondo.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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