Para Tesla Inc. (TSLA), la distancia entre un lanzamiento desastroso de un robotaxi y uno meramente decepcionante era de apenas 30 centímetros.
El “monitor de seguridad” que iba instalado en el asiento delantero del pasajero de los pocos robotaxis Tesla que se pusieron en circulación en una zona limitada de Austin este domingo fue la materialización de las contradicciones de las aspiraciones autónomas de Elon Musk.
Para que quede claro, es sensato que exista un conductor humano listo para intervenir cuando los robotaxis se incorporen por primera vez a la carretera; tal y como hizo Waymo LLC, propiedad de Alphabet Inc. (GOOGL). Que se siente en el asiento del conductor o a poca distancia en el lado del pasajero apenas supone una diferencia práctica, siempre y cuando pueda detener el vehículo o estirar la mano y mover el volante si fuera necesario.
Ahora bien, la cosa es distinta cuando uno lleva años proclamando que su compañía está preparada para lanzar enjambres de vehículos autoconducidos que serán más seguros que los humanos, y la valoración de US$1 billón de esa empresa se apoya en gran parte en la veracidad de esa aseveración.
En ese caso, llamémosle el caso Tesla por comodidad; es esencial que no haya ningún conductor al volante. Esto permite a los primeros pasajeros publicar videos de cómo el volante gira por sí solo desde el asiento trasero, quitando importancia implícitamente al conductor de apoyo sentado a un metro o dos de distancia.
Para cualquier otra empresa, el lanzamiento del robotaxi de Tesla habría sido un gran éxito.
Habría demostrado que se había superado un hito importante: vehículos que se conducen solos en la vía pública con pasajeros en la parte trasera, aunque solo fuera en un número limitado de vehículos, en un área limitada y con personal listo para intervenir. Esto último incluye a los trabajadores de soporte remoto en la sede del robotaxi.
Para Tesla, sin embargo, cualquier juicio de éxito debe basarse en la presentación. Partiendo de esa base, fue, bajo cualquier criterio razonable, una admisión de fracaso.
En esa misma situación se encontraba Waymo, un rival del que Musk se burla con frecuencia, hace años. Si Tesla hubiera puesto el monitor de seguridad al mando, habría sido un completo desastre en términos de relaciones públicas, sin siquiera la apariencia de un avance significativo.
La propuesta principal de Tesla en cuanto a autonomía es construir una “solución generalizada”, donde la inteligencia artificial aprende a gestionar cualquier situación que se le presente. Esto supuestamente reduce la necesidad de costosos conjuntos de sensores que incorporan tecnologías como el LiDAR; Musk afirma que las cámaras son suficientes.
También significa, en teoría, que un Tesla autónomo puede adaptarse y funcionar prácticamente en cualquier lugar. El verano pasado, Musk declaró:
Si ves, por ejemplo, Waymo y otras plataformas similares, tienen una solución muy localizada que requiere mapeo de alta densidad, y no es... es bastante frágil. Por lo tanto, su capacidad de expansión rápida es limitada. Nuestra solución es una solución general que funciona en cualquier lugar. Incluso funcionaría en otro planeta.
Menos de un año después, el robotaxi de Tesla opera solo para pasajeros invitados (no se permiten niños), en “zonas limitadas de Austin”, con un monitor de seguridad, entre las 6:00 a.m. y la medianoche, y quizás no opera en caso de mal tiempo. Aún no está listo para una carrera escolar en el centro bajo la lluvia, y mucho menos para hábitats extraterrestres.
Tesla tiene razón en ser cauteloso en la práctica. Incluso el lanzamiento altamente controlado del domingo pareció tener algunos casos de robotaxis que infringieron las normas de tránsito.
Cualquier accidente, en particular uno que resulte en lesiones o muertes, podría ser catastrófico para los esfuerzos de autonomía de la compañía y su ya de por sí problemática marca. El problema es que la retórica en torno a este tema a menudo es todo menos cautelosa.
A pesar de este lanzamiento mínimo y del uso no escalable de un monitor en el automóvil, Musk declaró en abril que confiaba en que los robotaxis de Tesla estarían disponibles en muchas ciudades de EE.UU. para finales de año.
Esa confianza es notablemente menor que con su discurso sobre una “un Mundo diferente” el año pasado, pero sospecho que también podría tener que rebajarse en los próximos seis meses.
El analista de Wedbush Securities, Dan Ives, escribió que su experiencia exclusiva en el robotaxi de Tesla el domingo “superó nuestras expectativas”, y se trata de alguien cuyas expectativas apuntan a un precio objetivo de US$500, más de un 40% superior al nivel actual y por encima del máximo histórico.
Por ahora, las imágenes de los volantes girando automáticamente permiten que la narrativa siga su curso, sin que las condiciones del mundo real la impidan.
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