¿Recuerdan finales de 2021, cuando las cadenas de suministro afectadas por el Covid-19 dejaron a los consumidores luchando por conseguir de todo, desde muñecas hasta decoraciones?
Si el caos arancelario continúa, podríamos estar en esa situación nuevamente durante esta temporada de fiestas, o incluso antes.
Cuando Walmart Inc. (WMT) y Target Corp. (TGT) alertaron al presidente Donald Trump la semana pasada de que las estanterías podrían quedar vacías en su periodo de máxima actividad comercial, no estaban exagerando.
Naturalmente, las razones de la escasez son diferentes esta vez.
En 2021, los cierres de fábricas y la congestión en los puertos colisionaron con el aumento de la demanda. Esta nueva escasez será desencadenada por la guerra comercial de Trump y por los propios minoristas, que es probable que determinen que un gravamen del 145% sobre las mercancías de China hará que numerosos productos sean excesivamente caros como para preocuparse de transportarlos.
En primer lugar, las buenas noticias: Los alimentos, de los cuales algunos ya están atrapados en escasez y picos de precios no vinculados a aranceles, resultarán menos afectados que la mayoría de las otras categorías más importantes.
Ahora bien, algunos alimentos básicos podrían volverse más escasos; por ejemplo, la inmensa mayoría del ajo seco del mundo procede de China. Y los precios de productos frescos de México, por ejemplo, podrían aumentar.
Sin embargo, el mayor impacto se producirá en los tipos de categorías que acompañan a los minoristas durante sus principales períodos de ventas: regreso a clases, Halloween, Viernes Negro y las vacaciones de invierno.
Si bien muchos fabricantes han pasado los últimos 15 años aproximadamente trasladando su producción de China a países como Vietnam, Bangladesh y Camboya, aún existen áreas críticas donde las fábricas chinas sobresalen y dominan.
La más significativa para las próximas temporadas es la producción de juguetes. Alrededor del 80% del suministro estadounidense proviene de China, según la Asociación de Juguetes, que representa a la industria estadounidense.
Para llegar a las tiendas a tiempo para las fiestas, los juguetes se fabrican en abril, mayo y junio, según Frederique Tutt, analista global de la industria juguetera del grupo de investigación Circana.
No obstante, alrededor del 80% de las empresas jugueteras medianas afirman estar retrasando o cancelando pedidos, según una encuesta de la Asociación de Juguetes. Esto significa que, incluso si se redujeran los aranceles mañana, Papá Noel no traería algunos artículos.
La escasez podría extenderse mucho más allá de los juguetes. Además tiendas de ropa también están suspendiendo sus pedidos.
Si bien gran parte de la producción, en particular la de prendas de menor precio, se ha trasladado a Bangladesh, China sigue siendo el principal mercado en cuanto a artículos como abrigos, chaquetas y prendas de punto en el mercado medio, como los grandes almacenes. Esto podría perjudicar a quienes compran para la vuelta al colegio y a quienes buscan renovar su armario con el regreso del frío.
De hecho, la vuelta al colegio probablemente será el primer periodo importante de compras en sentir la presión. Los envíos de carga de China a EE.UU. ya se han desplomado, quizás hasta un 60%, según Bloomberg News.
Esto refleja no solo la suspensión de los pedidos, sino también que algunos minoristas mantienen existencias en China con la esperanza de que los aranceles finalmente se revoquen o reduzcan.
Luego vienen las vacaciones de otoño e invierno, con esos esqueletos de plástico gigantes, baldes de dulces con forma de calabaza, decoraciones para la mesa de Acción de Gracias, adornos para el árbol de Navidad y otras decoraciones de temporada.
Los productos electrónicos están exentos por el momento, pero si eso cambia, y podría cambiar, entonces olvídate de las ofertas especiales del Black Friday. Los minoristas ya han dado una idea general de cuántos televisores y consolas de videojuegos planean comprar, pero los pedidos deberán concretarse en los próximos tres meses.
Para sortear el caos, es de esperar que los minoristas reconsideren sus estrategias de la era de la Covid-19 y comiencen a reducir su surtido de productos, concentrándose en artículos que puedan vender a un precio razonable y con un margen de beneficio decente.
En el mejor de los casos, menos opciones. En el peor, estantes vacíos.
Podrían existir otros planes de contingencia.
Para muchos artículos, probablemente sea demasiado tarde para trasladar todo el proceso de producción de China a otros países asiáticos o a EE.UU. a tiempo para las fiestas, pero sin duda esto estará en la agenda en el futuro si el régimen actual continúa.
Se podrían terminar y envasar más productos en EE.UU.; los aranceles se aplican al precio mayorista cuando un artículo ingresa al país, por lo que importarlos en una etapa temprana del proceso podría reducir el impuesto. No está claro si esto será permisible, pero vale la pena explorarlo.
Las tiendas también estarán revisando sus depósitos y almacenes en busca de artículos de Halloween y otras festividades sin vender de años anteriores. Normalmente, conservar el inventario antiguo no es útil, ya que infla los costos y suele requerir descuentos para venderlo. El hecho de que esto pueda ser una ventaja este año es una señal de la situación inusual que enfrentan los minoristas.
En última instancia, incluso si la guerra comercial se resuelve pronto, los minoristas podrían enfrentarse a otro dolor de cabeza de la era del Covid-19: un tsunami de productos que llegan tarde.
Reanudar la producción en un futuro próximo debería ser viable para algunos artículos navideños. Pero es más arriesgado para categorías como la moda; imagínense esas chaquetas de invierno más pesadas llegando justo cuando suben las temperaturas.
Esto es exactamente lo que ocurrió en la primavera de 2022, cuando los pijamas y bicicletas navideñas retrasados dejaron a los minoristas con una montaña de inventario que tuvieron que rebajar considerablemente.
En aquel entonces, la demora en la llegada coincidió con una inflación galopante. Hoy, el problema podría ser la demanda; los consumidores ya empiezan a comportarse como si la economía estuviera en recesión.
De cualquier manera, los minoristas se enfrentan a un regreso al pasado. Si bien les gustaría rebuscar en sus archivos en busca de juguetes o diseños de moda vintage, esta es una tendencia retro que preferirían evitar.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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