Bloomberg Línea — Un consorcio liderado por BlackRock sorprendió al mundo de los negocios el pasado 4 de marzo al anunciar que comprará el 90% de dos puertos del canal de Panamá, noticia que no habría tenido tanto impacto de no ser por la tensión geopolítica alrededor de la vía interoceánica.
Pero el protagonista del anuncio no solo es BlackRock, también del hongkonés Li Ka-shing, dueño de la compañía que vendió su participación portuaria, CK Hutchison Holdings, y uno de los 100 empresarios más ricos del mundo.
Los puertos de Panama Port Company, una subsidiaria de la compañía CK Hutchison Holdings, que serán propiedad de BlackRock una vez se concrete la compra son: Balboa, en el extremo del océano Pacífico, y Cristóbal, en el lado del océano Atlántico.
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Ambos puertos habían desatado el enojo del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, que acusó a China de controlar el Canal de Panamá y amenazó al país centroamericano con recuperar la operación de esta vía indispensable para el transporte marítimo global.
Pues bien, aunque CK Hutchison Holdings señaló a través de un comunicado que la venta obedece a una “naturaleza puramente comercial y no tiene ninguna relación con las noticias políticas recientes sobre los puertos de Panamá”, lo cierto es que le permitirá cerrar una transacción de mayor calibre.
La empresa venderá 43 puertos que comprenden 199 atracaderos en 23 países, mientras que mantendrá instalaciones en China continental y Hong Kong. La operación le dejará ingresos en efectivo por más de US$19.000 millones.
La venta “es un ejemplo perfecto de cómo convertir los riesgos geopolíticos en oportunidades”, dijo Gary Ng, economista sénior de Natixis SA, a Bloomberg. La empresa CK Hutchison Holdings no solo aprovechó la coyuntura para vender los puertos del Canal de Panamá, sino la mayor parte de su negocio portuario.
¿Quién es Li Ka-shing, dueño CK Hutchison Holdings?
Li Ka-shing, de 96 años de edad, es el 61 hombre más rico del mundo, con un patrimonio de US$29.300 millones, según el Índice de multimillonarios de Bloomberg. Y, además de ser el dueño CK Hutchison Holdings, es el propietario de de CK Asset Holdings, un gestor de activos y proveedor de servicios inmobiliarios.
Li renunció a la presidencia de ambas compañías en mayo de 2018, cargo en el que lo sustituyó su hijo, Víctor, a quien se le atribuye la astucia para negociar con BlackRock la venta de los puertos en Panamá y el resto del mundo.
La mayor parte de la riqueza de Li consiste en participaciones en empresas que cotizan en bolsa, entre ellas, la promotora inmobiliaria CK Asset y el conglomerado CK Hutchison Holdings, pero también el “productor canadiense de petróleo y gas Cenovus Energy y Zoom Video Communications”, recopila Bloomberg en su índice de multimillonarios.
Li comenzó su carrera como empresario en 1950, fundando una fábrica de flores de plástico en China, y luego comenzó a invertir en bienes raíces. Pero antes se desempeñó como operario, labor gracias a la que mantuvo económicamente a su familia, que llegó a Hong Kong proveniente de China una década atrás, huyendo de los invasores japoneses.
Ya en 1979 era reconocido como el dueño de una empresa insignia del sector inmobiliario, Cheung Kong, en ese entonces encargada de la construcción de una de cada siete viviendas en Hong Kong. Justo en ese año expandió sus horizontes y apostó por comprar el 22% de las participaciones de la casa comercial británica Hutchison Whampoa.
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“En ese momento, Hutchison poseía muelles, astilleros de reparación, propiedades y tiendas minoristas en Hong Kong y Guangdong. Li pasó la década siguiente expandiendo los negocios principales de Hutchison fuera de Hong Kong, convirtiendo a Hutchison en uno de los dos operadores portuarios privados más grandes del mundo”, reseña Bloomberg.
Luego, en 1987, adquirió el 43% de la empresa canadiense de perforación petrolera Husky Energy, que en 2020 fue comprada por Cenovus Energy Inc.
Décadas más adelante, en 2015, Li reorganizó su imperio con la creación de dos holdings: CK Asset, a cargo de sus activos inmobiliarios, y CK Hutchison Holding, su imponente negocio portuario. Tres años después, cedió a su hijo la presidencia de ambas.
