Bloomberg — Los responsables políticos europeos se han enfrentado a muchas sorpresas desde el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca. Una de las mayores: la perspectiva de que el euro rivalice con el poderoso dólar estadounidense.
Mientras los inversores se tambalean por las sacudidas comerciales que emanan de Washington, el valor del euro se ha disparado. Un grupo de políticos envalentonados anima ahora a que la moneda única se convierta en una alternativa seria al billete verde como piedra angular del sistema financiero mundial. En mayo, Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, declaró que las incertidumbres sobre el papel del dólar “crean la apertura para un ‘momento global del euro’”.
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A continuación, expuso un plan para aprovechar ese momento. A la manera típica de la Unión Europea, el asunto se coló en la agenda de una cumbre en junio, en la que los líderes dieron su visto bueno, antes de devolver los detalles a los funcionarios de Bruselas y Fráncfort.
Para enfrentarse seriamente al dólar, la eurozona tendrá que superar las diferencias internas y la fragmentación en múltiples frentes. Una mayor integración de los mercados de capitales de los países miembros los hará más profundos y líquidos, dando a los inversores más incentivos para mantener activos denominados en euros. La emisión conjunta de deuda pública podría crear una alternativa a los bonos del Tesoro estadounidense para los inversores que buscan activos de bajo riesgo. Tales proyectos han tenido dificultades para despegar durante décadas, y reina el escepticismo sobre si esta vez será diferente.
“Soy optimista y creo que Europa dará pasos en esta dirección”, afirma Guntram Wolff, profesor de la Escuela de Economía y Gestión Solvay de Bruselas que ha asesorado con frecuencia a los ministros de finanzas de la eurozona. “Pero mi realismo me sugiere que los pasos no serán lo suficientemente grandes como para que el euro emerja realmente como competidor del dólar estadounidense”.
La integración regional fue el motivo central para forjar una moneda única. Pero en el trasfondo acechaban los celos de Francia por el “privilegio exorbitante” del dólar, un término acuñado en los años sesenta por el entonces ministro de Finanzas Valery Giscard D’Estaing (que llegó a ser presidente). Lagarde, ella misma exministra francesa de Finanzas, también citó en su discurso de mayo los beneficios especiales de tener una moneda dominante a nivel mundial. Entre ellas figuran unos costes de endeudamiento más bajos para gobiernos y empresas y el aislamiento frente a las fluctuaciones de las tasas de cambio y las sanciones.
Otmar Issing, uno de los arquitectos del euro, recuerda cómo las ambiciones francesas aún persistían cuando se convirtió en el primer economista jefe del BCE en 1998. Pero entonces se mostró contrario a promover activamente la llamada internacionalización de la moneda. “Entonces existía el peligro de sobrecargar al BCE y al euro con ambiciones políticas”, afirma.
Aun así, el protagonismo de la moneda creció hasta la crisis financiera mundial y sus secuelas, cuando empezó a decaer de nuevo. Un informe reciente del BCE mostraba que el uso internacional se mantendría sin cambios en el 19% de las transacciones en 2024, con una participación del 20% en las reservas de divisas. Ambas cifras suponen aproximadamente un tercio de las del dólar.
Las medidas arancelarias de Trump y los ataques a la Reserva Federal han sacudido esa situación. Los bonos estadounidenses ya no son vistos como el refugio que una vez fueron, con “la agitación del mercado del Tesoro” citado como el principal riesgo por los estrategas en una reciente encuesta realizada por el banco de inversión francés Natixis. Mientras tanto, en medio de un giro alemán hacia una política fiscal más laxa que está aumentando las esperanzas de crecimiento, el interés por el euro se ha animado. “Cuando empiezas a tener clientes, colegas, austriacos, alemanes, suizos, que realmente empiezan a preocuparse por el dólar y se están volviendo proeuropeos, entonces sabes que hay algo que se ha roto”, dice Frederik Ducrozet, jefe de investigación macro de Pictet Wealth Management.
Lagarde advierte que no hay que dar por sentado el ascenso del euro. “Tenemos que ganárnoslo”, dijo en su discurso. El propio BCE está aportando su granito de arena trabajando en la creación de un euro digital, dijo, al tiempo que insistió en que los líderes políticos europeos también deben actuar. Hizo hincapié en tres bases importantes para una moneda más dominante: un compromiso firme con la apertura comercial, apuntalado por el poder militar; unos mercados de capitales más profundos; y la defensa del Estado de derecho.
En gran parte de eso, la UE tiene mucho que ofrecer. El libre comercio interno ya está en marcha y, como exportador neto, favorece el comercio abierto. La adhesión al Estado de derecho es un requisito previo para la adhesión. El movimiento de Europa para rearmarse, alentada por Trump, ha sido significativo. Pero el bloque se ha quedado rezagado en materia financiera. “Los mayores bloqueos al liderazgo del euro, en un entorno internacional fragmentado y una creciente demanda de los inversores mundiales de refugios alternativos al dólar, son la propia fragmentación del mercado europeo y la falta de liquidez en los mercados de deuda en euros”, afirma Lena Komileva, economista jefe de G Plus Economics.
Los mercados de bonos dentro del bloque, combinados, son un tercio del tamaño del mercado estadounidense, y el capital riesgo también sufre un retraso significativo. Un mercado único de capitales proporcionaría a las empresas otra fuente de financiación más allá de los préstamos bancarios dominantes, permitiría inversiones transfronterizas baratas y seguras y podría atraer capital extranjero.
Pero los “intereses creados nacionales”, como dijo Lagarde el pasado noviembre, se interponen en el camino. Sería necesario armonizar la supervisión de los mercados, los regímenes fiscales y las normas de insolvencia. Lagarde describió cómo más de 100 intentos de progreso en los mercados de capitales han encallado desde 2015. No hay un único culpable. Los países pequeños con grandes centros financieros, como Irlanda y Luxemburgo, tienen claros intereses que proteger, pero también trabaja un ejército de grupos de presión. Por ejemplo, los bancos Sparkassen alemanes, principalmente instituciones de ahorro locales, quieren proteger su propio negocio de préstamos frente a los cambios hacia la financiación en el mercado de capitales, que a menudo está dominado por los grandes bancos.
“Se trata de un hueso duro de roer, porque las cuestiones nacionales y europeas están entrelazadas y hay muchos intereses diferentes en juego”, afirma Johannes Lindner, codirector del Centro Jacques Delors, un grupo de reflexión con sede en Berlín. Una idea radical de Lagarde, eludir la armonización de las normas para los 27 miembros de la UE creando una teórica 28ª jurisdicción a la que las empresas podrían optar, podría ser un “cambio de juego”, dice un alto funcionario de la eurozona, que habló bajo condición de anonimato. Pero no está realmente en la agenda política, añade la persona.
La financiación común de los bonos del Estado es aún más controvertida, por la sencilla razón de que los países más ricos, como Alemania, no quieren financiar a sus homólogos endeudados, como Italia. Eso deja a los inversores la tarea de evaluar a cada emisor nacional por su cuenta, y solo algunos bonos en euros logran la calificación de activos ultraseguros. Lagarde señaló recientemente que los bonos soberanos en circulación con al menos una calificación AA ascienden a algo menos del 50% del producto interior bruto en Europa, frente a más del 100% en Estados Unidos.
La colega de Lagarde en el Comité Ejecutivo del BCE, Isabel Schnabel, cree que un gran mercado europeo de bonos es un requisito previo para que el euro desempeñe un papel más importante a escala mundial. Ella ha pedido que se reavive el debate sobre una mayor financiación por parte de la UE de bienes públicos comunes como la defensa. Eso se basaría en el precedente sentado en 2020 por la UE para crear un fondo de recuperación de 750.000 millones de euros (US$870.000 millones) financiado conjuntamente para ayudar a reparar los daños causados por la pandemia. El impulso político puede venir del plan ReArm Europe de la UE, que pretende movilizar hasta 800.000 millones de euros para inversiones militares.
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“Si realizan más emisiones de bonos a nivel europeo en lugar de a nivel nacional, esto va a crear un mercado mucho más líquido para el euro y para los bonos del Estado de la eurozona”, afirma Massimiliano Castelli, responsable de mercados soberanos globales de UBS Asset Management. Pero “esto sigue siendo solo un escenario, porque Europa suele hacer promesas y muy a menudo no las cumple”.
Issing, el arquitecto del euro, aborrece la idea de la deuda conjunta, en sintonía con el conservador pensamiento fiscal alemán. Y sigue mostrándose escéptico ante la idea de que el BCE promueva activamente un papel más importante. “La decisión de utilizar el euro como moneda internacional está en manos de los extranjeros, los bancos centrales o los actores privados”, afirma. “Para el BCE, es clave convencer a los inversores internacionales de que pueden confiar indefinidamente en la estabilidad del euro”.
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