Bloomberg — El mercado del petróleo está tirando de todas las palancas que puede para aliviar una crisis mundial de gasóleo, pero la ventana se está estrechando para reponer las reservas del combustible de trabajo del mundo antes de que los huracanes y el mantenimiento de las refinerías reduzcan la producción.
Desde la costa estadounidense del Golfo de México hasta Rotterdam y Singapur, los tanques de almacenamiento acaban de empezar a subir desde niveles dramáticamente bajos, y los comerciantes dicen que va a ser una carrera muy reñida para volver a llenarlos. Con los picos de precios durante el conflicto entre Israel e Irán frescos en la memoria, la mayoría dice que es difícil ver una gran relajación, haciéndose eco de las advertencias de Goldman Sachs Group Inc. (GS) y del gigante energético TotalEnergies SE. (TTE).
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El destino del combustible tiene ramificaciones de gran alcance para la economía mundial. Unos precios más altos pueden repercutir en las lecturas de la inflación y mermar la confianza de los consumidores y las empresas, en un momento en que la guerra de aranceles del presidente estadounidense Donald Trump también eleva los costes. Los agricultores estadounidenses necesitarán grandes volúmenes de gasóleo para alimentar sus tractores y secadoras de grano durante la temporada de cosecha en otoño, y los conductores ya están pagando lo máximo en el surtidor en aproximadamente un año.
Mientras tanto, la presión de Trump para castigar a India por transformar el crudo ruso en el tan necesario suministro mundial de gasóleo deja a Europa especialmente vulnerable. El continente se ha vuelto más dependiente del combustible procedente de más lejos después de que se prohibieran las importaciones directas de la cercana Rusia.
“Somos alcistas para finales de año”, afirmó Rami Ramadan, codirector de destilados medios globales de la comercializadora de materias primas BB Energy. “Seguro que vamos a sufrir algunos sobresaltos debido a cómo se ha desconectado Europa de sus fuentes de suministro más cercanas”.
Las reservas estadounidenses de la familia de combustibles del gasóleo, utilizado en todo tipo de aplicaciones, desde locomotoras y camiones hasta la generación de electricidad y la calefacción, cayeron a sus niveles estivales más bajos de este siglo. Aunque normalmente los inventarios deberían acumularse durante el verano, factores a más largo plazo han agravado la situación en los últimos años.
Una serie de cierres de fábricas en EE.UU. y Europa desde el desplome del mercado del petróleo impulsado por la crisis de Covid ha estrechado el suministro en centros clave. Incluso cuando los altos márgenes llevan a refinerías como Phillips 66 (PSX) y Valero Energy (VLO) a maximizar la producción de gasóleo, los inventarios estadounidenses solo han superado en las últimas semanas los mínimos críticos registrados en el verano de 2022, justo después de la invasión de Ucrania por Moscú. En Europa, los compradores esperan los camiones cisterna de Medio Oriente y Asia. En el noroeste de Europa, se prevé que las reservas sean 3 millones de barriles más bajas en el cuarto trimestre que un año antes.
Tras tocar el equivalente a US$110 el barril después de los ataques aéreos de Israel contra Irán, los precios han retrocedido hasta acercarse a los US$90. La fortaleza del gasóleo durante el verano ayudó a sostener los precios del crudo mientras la OPEP+ restablecía la producción más rápido de lo previsto inicialmente.
Antes de la guerra de Ucrania, el gasóleo europeo rara vez cotizaba US$15 el barril por encima del crudo Brent. Desde entonces, rara vez ha cotizado a menos de esa cifra. El diferencial, conocido en la jerga del mercado como crack, se sitúa actualmente por encima de los US$20 en Europa y en torno a los US$30 en Estados Unidos.
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Goldman Sachs prevé que ambos diferenciales se mantengan cerca de los niveles actuales hasta 2026 “debido a la continua escasez estructural de la capacidad de refino”, y TotalEnergies afirmó que el aumento de los precios del gasóleo se convertirá en una “característica persistente” del mercado mundial del petróleo.
“De cara a la temporada de huracanes, si tenemos algún tipo de interrupción del suministro, creo que verá una reacción del mercado bastante significativa con los inventarios tan bajos como están”, dijo Gary Simmons, vicepresidente ejecutivo y director de operaciones de Valero, en una llamada de ganancias. “Esperamos que las grietas del gasóleo se mantengan fuertes”.
El gasóleo forma parte de un grupo de productos refinados conocidos como destilados medios, que incluye el combustible para reactores y el gasóleo de calefacción. La elevada demanda del sector de la aviación también ha tensado el equilibrio de los suministros, y un invierno frío podría hacer lo mismo.
“Durante los próximos tres o cuatro meses, somos bastante constructivos respecto a que las grietas del gasóleo se mantengan en niveles similares a los actuales”, dijo el director comercial de Marathon Petroleum Corp (MPC), Rick Hessling, en una conferencia sobre resultados, y añadió que la demanda de camiones y de la agricultura es “muy saludable”.
Los fondos de cobertura se han apresurado a realizar apuestas alcistas en petróleo y gasóleo en las últimas semanas ante la amenaza de Trump de imponer gravámenes adicionales a los compradores de crudo ruso. La posición larga neta de los gestores de dinero en los futuros del gasóleo estadounidense fue la más alta en casi cuatro años, según los datos de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas de EE.UU. publicados en la primera semana de agosto. Esas apuestas hasta ahora no han dado sus frutos, ya que los futuros del gasóleo y del crudo han caído esta semana después de que la OPEP+ anunciara un aumento de la oferta durante el fin de semana y de que los operadores esperen a ver cómo evoluciona el acercamiento de Trump a Rusia.
Sin embargo, no todos los operadores son alcistas, ya que se ha producido cierto alivio en las últimas semanas. Además de que las reservas muestran signos de recuperación, en julio salieron de Asia y Medio Oriente hacia Europa más cargamentos de gasóleo y combustible de aviación que en cualquier otro momento de los últimos 11 meses, según datos de Kpler. Un superpetrolero cargado de gasóleo de 2 millones de barriles navega actualmente hacia Europa, y se ha reservado otro, según una persona implicada en los flujos, lo que añade impulso al reabastecimiento.
“Una de las cosas que estamos haciendo es vigilar Medio Oriente y la India, donde existe la longitud neta global de destilado para posibles importaciones a Europa”, dijo Brian Mandell, vicepresidente ejecutivo de marketing y comercial de Phillips 66, en una conferencia sobre beneficios.
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Mandell dijo que es probable que los precios acaben bajando a medida que la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus socios añadan suministros adicionales de crudo pesado que es mejor para fabricar gasóleo. Pero se necesita tiempo para que el grupo pase de los objetivos a la producción real, y luego para que los barriles se envíen, se procesen en gasóleo y lleguen finalmente a los compradores del combustible.
“Pensamos que los márgenes del destilado se mantendrán fuertes a lo largo del año, y que acabarán reduciéndose un poco cuando estos barriles adicionales, los de crudo pesado, vuelvan al mercado”, afirmó.
Con la colaboración de Devika Krishna Kumar, Jack Wittels, Rachel Graham, Archie Hunter y Prejula Prem.
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