Bloomberg — China se apresuró a condenar a Israel tras su ataque contra Irán. Sin embargo, el presidente Xi Jinping no ha dado muestras de apresurarse a proporcionar armas y otros apoyos que ayudarían a Teherán a hacer frente a su prueba militar más crítica en décadas.
Pekín ha lanzado repetidas advertencias contra la escalada y el jueves volvió a pedir a EE.UU. y a otras naciones que abracen el diálogo y “eviten que la situación regional se deslice hacia el abismo.” A pesar de ello, China aún no ha ofrecido ningún apoyo material a Irán más allá de continuar con su relación comercial normal, un enfoque que también adoptó con Rusia.
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Aunque el gobierno de Xi ha proporcionado apoyo diplomático a la guerra de Vladimir Putin en Ucrania y ha enviado productos de doble uso a Moscú, China también ha tenido cuidado de no proporcionar directamente armas para evitar las sanciones estadounidenses. Del mismo modo, Pekín instó a la desescalada después de que su “amigo acérrimo” Pakistán e India se enzarzaran en su peor enfrentamiento militar en medio siglo.
“China puede estar ofreciendo alivio económico y apoyo retórico a Irán, pero la intervención militar real no está ni cerca de la mesa todavía”, dijo Wen-Ti Sung, miembro no residente del Global China Hub del Atlantic Council. “China no quiere arriesgarse a quedar atrapada por la guerra de Irán con un Israel que cuenta con el respaldo de la administración Trump”.
Mientras que EE.UU. tiene un historial de verse envuelto en guerras prolongadas lejos de casa, la reticencia de China a enredarse en conflictos extranjeros es un sello distintivo de la política exterior de Xi. Ese principio de no injerencia ha permitido a Pekín distinguirse de Washington en el Sur Global, donde ha buscado lazos principalmente ofreciendo préstamos y desarrollo, absteniéndose de hacer llamamientos al cambio político.
El enfoque de Pekín hacia Irán, que se enfrenta a los ataques de Israel y potencialmente de EE.UU., refleja el de su otro socio importante, Rusia. Al igual que Pekín, Moscú ha criticado los ataques de Israel pero ha hecho poco por apoyar a Teherán. Tras hablar por teléfono con Putin sobre Medio Oriente el jueves, Xi emitió una propuesta de cuatro puntos sobre el conflicto que pedía un alto el fuego y “detener la guerra”.
“Corresponde a la comunidad internacional, especialmente a las grandes potencias que tienen una influencia especial sobre las partes en conflicto, hacer esfuerzos para contribuir a enfriar la situación”, dijo, en una referencia velada a EE.UU. “El uso de la fuerza no es la forma correcta de resolver las disputas internacionales”.
China ha reforzado los lazos diplomáticos y económicos con Teherán en los últimos años, aunque no mantiene ninguna alianza formal con la República Islámica. Xi supervisó el ingreso de Irán en el club de seguridad de la Organización de Cooperación de Shanghái en 2023 y, posteriormente, su adhesión al bloque BRICS, agrupaciones que Pekín ha reforzado para desafiar el poder de Estados Unidos en la escena mundial.
Aunque Pekín firmó un acuerdo de cooperación estratégica de 25 años en 2021 que incluía una supuesta promesa de US$400.000 millones en inversiones chinas, la aplicación de ese acuerdo ha sido escasa. En la actualidad, los intereses económicos de China en la región del Golfo en sentido amplio superan con creces sus vínculos económicos con Irán.
Los lazos comerciales con Irán están muy sesgados a favor de Pekín. China representa alrededor de un tercio del comercio iraní, mientras que Irán representa menos del 1% para China, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Y aunque Pekín compra alrededor del 90% de las exportaciones de petróleo de Irán desafiando las sanciones estadounidenses, la República Islámica es en última instancia un socio energético sustituible para el país asiático.
“En el improbable caso de que se perdieran todas las exportaciones iraníes, éstas podrían ser sustituidas por la capacidad excedentaria de los productores de la OPEP+”, escribió Fitch Ratings en una nota el lunes.
Ya están surgiendo señales de un cambio. A medida que crece la preocupación por la ampliación de las sanciones secundarias, las refinerías privadas chinas han reducido sus compras en las últimas semanas. Los flujos de petróleo iraní hacia China cayeron a alrededor de un millón de barriles diarios en mayo, alcanzando su nivel más bajo en tres meses, según los datos rastreados por Vortexa.
Aunque Pekín negoció una distensión diplomática entre Irán y Arabia Saudita en 2023, se ha mantenido en gran medida al margen mientras nuevos conflictos han desestabilizado Medio Oriente.
Irán, enfrentado a un ejército israelí superior, necesitaría probablemente sistemas avanzados de defensa aérea y aviones de combate, un apoyo que es poco probable que China proporcione. Desde 2005, China ha dejado oficialmente de vender a Teherán los principales sistemas de armamento, aunque Estados Unidos sancionó a principios de este año a seis empresas de Hong Kong y China por ayudar supuestamente a Irán a abastecerse de piezas de aviones no tripulados.
Otra opción podría ser ayudar a mediar. Pero incluso si Xi estuviera dispuesto, no está claro si alguna de las partes le daría la bienvenida. Es poco probable que Israel acepte a China después de que Pekín se haya alineado con la causa palestina. China también prefiere trabajar a través de marcos multilaterales como las Naciones Unidas, en lugar de asumir un papel protagonista.
“Xi ha expresado su voluntad de ayudar. Pero, ¿qué puede hacer él o China?”, dijo Zhiqun Zhu, profesor de ciencias políticas y relaciones internacionales en la Universidad de Bucknell. Mediar “es una tarea difícil de alcanzar sin la cooperación de otros actores clave, especialmente Estados Unidos”.
Quizá el mayor riesgo para Pekín sea que el conflicto se convierta en una guerra regional que implique directamente a EE.UU. y pueda amenazar la seguridad energética de China. La segunda economía mundial es importadora neta de crudo y cerca del 45% de esos envíos pasan por el Estrecho de Ormuz.
El aumento de los precios de las materias primas también mermaría la capacidad de China para estabilizar el crecimiento, en un momento en que los responsables políticos ya están lidiando con el aumento de las barreras comerciales y un desplome inmobiliario de un año de duración que está lastrando el gasto de los consumidores.
“Aunque Pekín seguirá condenando el conflicto, también intentará equilibrar los lazos con Israel y los Estados del Golfo y promover flujos de energía estables”, según analistas de Bloomberg Economics como Alex Kokcharov.
Un conflicto contenido que preocupe a Washington podría tener un lado positivo para Pekín, añadió en una nota el jueves: Una mayor implicación de EE.UU. en Medio Oriente “distraería a Washington de la competencia estratégica con China”.
Ese cálculo se refleja en las opiniones encontradas de los comentaristas en las redes sociales chinas, donde algunas voces nacionalistas instaron a Pekín a ayudar a Teherán.
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El comentarista político Li Guangman argumentó que el fracaso de Irán sería un “desastre geopolítico” para China. La caída del régimen iraní socavaría la Iniciativa del Cinturón y la Ruta de Xi, comprometería la seguridad del Corredor Económico China-Pakistán y permitiría a EE.UU. recuperar el control del petróleo regional, prolongando su “hegemonía del petrodólar”, afirmó.
En última instancia, Pekín valora la estabilidad en sus relaciones exteriores y rara vez apoya un cambio violento de régimen en el extranjero, según Neil Thomas, investigador de política china en el Centro de Análisis de China del Instituto de Política de la Sociedad Asiática.
“La estrategia de China en Medio Oriente es mantenerse en buenos términos con todo el mundo para maximizar sus ganancias económicas y su influencia geopolítica”, añadió.
Con la colaboración de Jing Li, Josh Xiao y Sarah Chen.
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