Bloomberg — El prolongado periodo de baja inflación que precedió al Covid-19 le enseñó a la Fed a no sentir miedo ante un bajo desempleo. Sin embargo, la sacudida de la pandemia ha recordado a los responsables de la política monetaria lo dolorosa que puede resultar una inflación elevada.
Mientras reescriben el documento estratégico que guía sus decisiones sobre las tasas de interés, los funcionarios de la Reserva Federal intentan encontrar la manera de asimilar ambas lecciones.
Por un lado, desean mantener un enfoque que maximice los beneficios de la expansión económica para los trabajadores de EE.UU. y, por otro, dejar claro que no volverán a permitir que la inflación se descontrole.
La Reserva Federal de Estados Unidos revisó por última vez su marco de política monetaria en 2020.
En dicha revisión, los responsables pusieron fin a una práctica de décadas que consistía en subir las tasas de interés para evitar la acumulación de presiones sobre los precios cuando el desempleo se consideraba demasiado bajo. Esta medida parecía acertada tras años en que la caída del desempleo no produjo una inflación significativa.
No obstante, algunos dentro y fuera de la institución han cuestionado desde entonces dicha decisión por considerar que los funcionarios fueron demasiado lentos en su reacción en 2021 y 2022, años en que la pandemia generó el peor estallido inflacionista en cuarenta años.
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En la revisión actual, que comenzó a principios de este año, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, y sus colegas buscan abordar estas críticas, evitando al mismo tiempo un retorno total al statu quo anterior a 2020.
Una forma de lograrlo, según un antiguo responsable de políticas, sería avanzar hacia un marco más ágil que pueda aplicarse a diversas circunstancias.
“Creo que hay margen para que respondan de una manera que siga apoyando mercados laborales fuertes si el criterio es que la inflación no es realmente una preocupación”, dijo Charles Evans, presidente de la Reserva Federal de Chicago de 2007 a 2023.
De las “desviaciones” a las “deficiencias”
Los funcionarios de la Reserva Federal han discutido el marco en cada una de sus últimas tres reuniones de política y están listos para concluir la revisión este verano, incluso mientras lidian con las políticas de la administración Trump que amenazan con aumentar el desempleo y la inflación simultáneamente.
Se reunirán próximamente los días 17 y 18 de junio y se prevé que no indiquen cambios en las tasas durante al menos unos meses más. Mientras tanto, continuará el debate sobre el marco general.
Un tema recurrente en estos debates ha sido el destino del término “déficit”. Las autoridades lo incorporaron en 2020 para indicar su enfoque en abordar episodios de debilidad del mercado laboral.
Antes del cambio, la estrategia del banco central consistía en responder a las “desviaciones” de su objetivo de empleo, ya fuera por encima o por debajo del nivel máximo sostenible que estimaban que no impulsaría la inflación.
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Cambiar “desviaciones” por “déficits” implicaba que podían mantener tasas bajas incluso ante un mercado laboral inusualmente fuerte, y no responder con tasas más altas hasta que la inflación apareciera. En otras palabras, frenaba la práctica del ajuste preventivo.
En una conferencia en mayo, Powell defendió el uso del término “déficit”, aunque reconoció que probablemente sería eliminado.
“El cambio a los déficits no implicó un compromiso para renunciar permanentemente a la prelación ni para ignorar la escasez de mano de obra”, afirmó. “Más bien, indicó que la aparente estrechez de mano de obra, por sí sola, no sería suficiente para desencadenar una respuesta política”.
Grandes beneficios
Tras una década de crecimiento lento, el cambio de marco de 2020 fue anunciado por grupos de defensa laboral. Destacaron los grandes beneficios ya otorgados a amplios sectores de trabajadores marginados, ya que la Reserva Federal impidió las subidas de tasas. El desempleo cayó a niveles históricamente bajos sin que la inflación repuntara.
Bajo el liderazgo de Powell, la Fed estaba decidida a incorporar estas lecciones, comprometiéndose a no frenar futuras expansiones del mercado laboral,mientras se mantuvieran las presiones de precios bajo control, permitiendo que las ganancias llegaran a quienes suelen ser los últimos en beneficiarse. Incluía a los trabajadores negros e hispanos, aquellos con discapacidad y las personas en zonas rurales.
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En los cuarenta años transcurridos hasta 2013, la tasa de desempleo de la población negra en EE.UU. superó a la de la población blanca en un promedio de 6,7 puntos porcentuales, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.
Sin embargo, en los años siguientes, a medida que la Reserva Federal subía las tasas de interés con cautela, ese margen siguió disminuyendo, hasta alcanzar los 1,9 puntos porcentuales en agosto de 2019, poco antes de que estallara la pandemia.
Consciente de ese progreso, la Fed también aclaró que su mandato de empleo era un “objetivo amplio e inclusivo”.
Pero poco después de la reforma, el nuevo marco quedó prácticamente sin efecto debido a la pandemia y la inflación que desató. Tras creer inicialmente que el episodio se disiparía rápidamente por sí solo, los funcionarios de la Fed cambiaron de rumbo y, en 2022, subieron drásticamente las tasas de interés para contener la demanda.
Loretta Mester, presidenta de la Reserva Federal de Cleveland de 2014 a 2024, afirmó que el uso de términos como “déficit” generó la percepción de que la Fed estaba más preocupada por los períodos de desempleo demasiado alto, y que las autoridades podrían rectificar esto volviendo a usar términos como “desviaciones”.
Los funcionarios deberían transmitir que “reaccionarán al empleo en la medida en que nos indique hacia dónde se dirige la inflación”, afirmó Mester.
En abril, William Dudley, presidente de la Reserva Federal de Nueva York entre 2009 y 2018, también recomendó abandonar el enfoque de déficit, así como el lenguaje “amplio e inclusivo”.
Las críticas claramente están teniendo un impacto en la Reserva Federal. En su discurso de mayo, Powell reconoció que algunos de sus colegas sentían que era apropiado “reconsiderar el lenguaje en torno a los déficits”.
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“Demasiado despiadado”
Sin embargo, las actas de las discusiones del comité de la Reserva Federal de este año muestran que aún lidian con la mejor manera de equilibrar las lecciones aprendidas antes de la pandemia y las lecciones aprendidas de la experiencia posterior.
Las actas de su reunión de marzo mostraron que los funcionarios son conscientes de lo difícil que es “evaluar el empleo máximo”, señalando que sus mandatos gemelos “no necesariamente entran en conflicto cuando tanto el desempleo como la inflación son bajos”.
Este es un fuerte indicio de que, si bien los responsables de las políticas pueden abandonar la palabra “déficit”, no todos están dispuestos a volver a los días de las alzas preventivas de las tasas si no hay una amenaza clara de inflación.
El presidente de la Reserva Federal de Atlanta, Raphael Bostic, hablando con los periodistas en mayo, sugirió que todavía quería preservar el espíritu del cambio de 2020.
“Me incomoda ser demasiado implacable al anticiparme sin indicios de riesgo para la otra parte del mandato”, dijo Bostic. “Creo que mantendré esa opinión independientemente de cómo cambie el lenguaje del marco”.
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