Bloomberg Línea — Elena Morales, la presidenta de SMT Automation, se había estado preparando para un gran año en el pequeño fabricante de maquinaria de fabricación de Michigan.
Morales había comprado un nuevo edificio y contratado personal en previsión de instalar más equipos en las líneas de montaje de automóviles. Sus clientes, que son algunos de los mayores fabricantes de automóviles y proveedores de piezas de EE.UU., le habían preguntado si SMT tendría capacidad para asumir más negocio.
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Entonces, llegaron los aranceles del presidente Donald Trump y todo cambió.
SMT fabrica equipos automatizados para líneas de montaje de vehículos y piezas. En lugar de encargar herramientas que fabricarían componentes para futuros nuevos modelos o construir vehículos, muchos de los clientes de la empresa pospusieron esas inversiones a la espera de ver cómo se desarrollaban las maniobras comerciales de la administración Trump.
Cuando los fabricantes de automóviles retrasan un nuevo modelo, empresas como SMT se ven perjudicadas. Morales dijo que los ingresos cayeron un 40% en el primer trimestre y que tuvo que despedir a 8 empleados, reduciendo la plantilla de SMT a 45 personas. La mayor parte del trabajo de su empresa es para la industria automovilística, dijo.
“Habíamos previsto tener mucho trabajo este año”, dijo Morales. “Ahora, la mayoría de las empresas están retrasando los plazos de los pedidos. El nuevo edificio está vacío y hemos estado despidiendo a gente”.
Lo que está ocurriendo con SMT y empresas como ella muestra cómo los rápidos cambios en la política industrial estadounidense pueden agitar a las empresas a lo largo y ancho de la cadena de suministro. Las posturas cambiantes de Trump sobre el comercio y los aranceles han trastocado la planificación de muchas empresas que suministran piezas y equipos a los grandes fabricantes de automóviles.
Otros cambios, como la medida de Trump de revertir los incentivos para las tecnologías limpias, incluidos los vehículos eléctricos, han dejado a los proveedores lidiando con costes irrecuperables y luchando por cambiar de marcha.
Trump apuesta a que el dolor será efímero y que, con el tiempo, los aranceles empujarán a más empresas a seguir la decisión de General Motors Co. de invertir US$4.000 millones en aumentar la producción y los trabajadores en EE.UU. en los próximos dos años. Eso podría resultar rentable para los pequeños actores que suministran equipos a las fábricas estadounidenses, si es que pueden aguantar.
La industria automovilística construyó una cadena transnacional de proveedores en las décadas posteriores a que Bill Clinton firmara el Tratado de Libre Comercio de América del Norte en 1993, con metales, automóviles y piezas fluyendo a través de las fronteras en un acto de equilibrio económico finamente calibrado. Ahora, las empresas automovilísticas tienen que asumir el coste de los aranceles mientras tratan de decidir si trasladan la producción.
Como resultado, algunas empresas que ayudan a GM y a otros gigantes del automóvil a fabricar coches nuevos están sufriendo. Marelli Holdings Co., proveedor de Nissan Motor Co. y Stellantis NV, se acogió este mes al Capítulo 11 de protección por bancarrota. Marelli ha tenido problemas para gestionar su deuda y la disminución de sus ingresos, pero citó los aranceles como el golpe que la envió a los tribunales para su reestructuración.
“Marelli se vio gravemente afectada por los aranceles debido a su negocio centrado en la importación/exportación y a la imposición de aranceles específicamente contra los fabricantes y proveedores de automoción”, dijo el consejero delegado David Slump en una declaración judicial.
Los constantes cambios en los niveles arancelarios de EE.UU. han dificultado la planificación y la inversión de los fabricantes de automóviles, lo que a su vez ha causado dolor a los fabricantes de piezas y maquinaria de los que dependen. Mientras las perspectivas arancelarias sigan siendo turbias, es probable que el dolor continúe, dijeron algunos observadores de la industria. Trump dijo el 12 de junio que podría volver a subir los aranceles a los automóviles.
“Si sabemos que los aranceles son altos, eso es una cosa. Si se van a bajar, esa es otra”, dijo Dan Starkey, un abogado que trabaja con proveedores en el área de Detroit. “Ahora mismo todo está congelado y nadie está contratando”.
Crisis de capital
Las grandes empresas han estado frenando su actividad inversora mientras esperan a ver qué ocurre con los aranceles y otras políticas de Trump. En el primer trimestre, 220 empresas de la lista Fortune 500 redujeron el gasto de capital, según datos recopilados por Bloomberg. Las empresas industriales se replegaron especialmente al enfrentarse a unos costes de materiales más elevados y a la incertidumbre comercial.
GM informó de una caída del 33% en el gasto de capital en el primer trimestre, aunque la compañía dijo que espera que la inversión se recupere este año. Harley-Davidson Inc. recortó sus desembolsos comparables en la misma cantidad. Magna International Inc., uno de los mayores proveedores de piezas de automóviles del mundo, recortó el gasto en activos fijos en un 46%. El gigante alemán fabricante de piezas Continental AG recortó el gasto en más de un 10% en el trimestre.
El consejero delegado de Magna, Swamy Kotagiri, dijo en una entrevista en abril que los fabricantes de automóviles están retrasando las inversiones en nuevas plantas que empezarían a producir nuevos modelos en dos años. Es posible que repunte una vez que haya más certidumbre, pero por el momento los fabricantes de automóviles y los proveedores están vigilando su gasto, dijo.
El mes pasado, GM suspendió un proyecto de 55 millones de dólares para fabricar pilas de combustible de hidrógeno con Piston Automotive, un proveedor propiedad del ex jugador de baloncesto de los Detroit Pistons Vinnie Johnson. Se esperaba que el proyecto diera empleo a 144 personas en Detroit. GM está reevaluando el negocio debido a la lentitud de la demanda, ya que las dos empresas se enfrentan a una retirada de los incentivos al transporte limpio liderada por los republicanos, dijo una persona familiarizada con el asunto.
“No hay duda de que hay retrasos en los programas de vehículos y una reducción de los volúmenes”, dijo Daniel Rustmann, un abogado que representa a proveedores de automóviles para el bufete Butzel Long. “Los proveedores más grandes pueden capearlo, pero los más pequeños pasarán apuros”.
Otras empresas han decidido que prefieren dejar de producir en EE.UU. antes que lidiar con el constante cambio. El proveedor francés de equipamiento tecnológico Lacroix Group SA dijo en mayo que abandonará el mercado norteamericano, donde emplea a más de 1.200 personas en EE UU y México. Tiene previsto cerrar una fábrica en Grand Rapids, Michigan, y despedir a 115 trabajadores en julio, según una declaración de la ley WARN ante el estado.
Financiación vacilante
El periodo de incertidumbre también ha provocado pérdidas de empleo. La industria automovilística empleaba a algo más de un millón de trabajadores en EE.UU. en mayo, lo que supone un descenso de más de 22.000 puestos de trabajo respecto a hace un año, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. Michigan registró el mayor aumento de despidos de EE.UU. en la semana que finalizó el 24 de mayo, con la pérdida de 3.259 puestos de trabajo, la mayoría en el sector manufacturero, según el Departamento de Trabajo estadounidense.
La financiación se está convirtiendo en un problema para algunos proveedores. Cuando los ingresos caen, los bancos empiezan a recortar las líneas de crédito. Nishant Dixit, cofundador de una startup que utiliza herramientas de inteligencia artificial para ayudar a los proveedores a encontrar nuevos negocios y cobrar más rápido, también tiene una empresa que compra cuentas por cobrar. Dice que está recibiendo más consultas.
“Los bancos se están secando”, dijo Dixit. “No están dando tanto crédito. Los contratos se están retrasando, así que las empresas están buscando fuentes alternativas.”
Trump también emitió una orden ejecutiva restringiendo el Fondo de Instituciones Financieras de Desarrollo Comunitario, que presta dinero en efectivo a pequeñas empresas en comunidades rurales, nativas y urbanas. Eso ha dejado a los proveedores más pequeños buscando financiación alternativa, dijo Bill Grice, director ejecutivo del Consejo de Desarrollo de Minorías de Michigan.
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El banco de SMT recortó su línea de crédito, dijo Morales. Su empresa no está en apuros de liquidez, pero cualquier nuevo trabajo que requiera comprar equipos por adelantado requeriría financiación, dijo. SMT podría vender sus cuentas por cobrar, pero Morales dijo que se resiste a hacerlo, porque es caro. En última instancia, dijo, la industria necesita un entorno estable para que las empresas puedan averiguar dónde gastar su dinero.
“Hay empresas más grandes que yo que están pasando apuros”, dijo. “Lo último que quieren hacer es comprar una máquina”.
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