Bloomberg — En 1981, cuando Airbus SE anunció que construiría un nuevo avión de pasillo único para competir con Boeing Co., el 737 dominaba el mercado.
Este narrowbody (avión de fuselaje estrecho) estadounidense , ya en uso por más de una década, había transformado la industria aérea al hacer que las rutas cortas fueran más baratas y rentables. Para 1988, cuando Airbus comenzó a producir su A320, Boeing ya había entregado unas 1.500 unidades de su exitoso modelo.
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Tras casi cuatro décadas, Airbus finalmente ha alcanzado a Boeing: la serie A320 está a punto de convertirse en el avión comercial más entregado de la historia, según la consultora Cirium. A principios de agosto, Airbus había reducido la diferencia a solo 20 unidades, con 12.155 entregas acumuladas, y se espera que esta cifra desaparezca el próximo mes.
“¿Alguien esperaba entonces que el A320 pudiera ser número uno con volúmenes de producción tan altos?” escribió Max Kingsley-Jones, jefe de asesoría en Cirium Ascend. “Yo ciertamente no lo esperaba, y probablemente Airbus tampoco.”
El éxito del A320 refleja la trayectoria de Airbus, de ser un fabricante incipiente a un competidor serio, y finalmente superar a Boeing. A principios de los 2000, las entregas anuales del A320 y sus derivados superaron a la familia 737; los pedidos totales eclipsaron al avión de Boeing en 2019. Sin embargo, el 737 se mantuvo como el avión comercial más entregado de todos los tiempos.
Al principio, Airbus enfrentó una tarea difícil. La compañía europea, formada en 1970 con apoyo de gobiernos, aún no tenía una línea completa de aviones. Los conflictos internos afectaban la planificación y producción, y las decisiones debían equilibrar los intereses comerciales y políticos de Francia y Alemania.
Era claro que Airbus necesitaba presencia en el segmento de narrowbody, que conecta rutas cortas y representa la categoría más volada en la aviación comercial. El aumento del costo del combustible y la desregulación aérea en EE.UU. dieron a Airbus una oportunidad con ejecutivos de aerolíneas estadounidenses que buscaban un avión completamente nuevo.
Para diferenciar al A320, Airbus tomó riesgos: seleccionó controles digitales fly-by-wire que ahorraban peso, colocó una palanca lateral para los pilotos en lugar del yugo central, y elevó el avión del suelo con opción de dos motores, ofreciendo mayor flexibilidad.
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La apuesta funcionó: hoy el A320 y el 737 representan casi la mitad de la flota global de pasajeros. Su éxito contrasta con errores como el A380, que no resultó rentable para las aerolíneas. Boeing, en cambio, apostó por aviones más pequeños y ágiles, como el 787 Dreamliner, una predicción acertada.
El dominio de estos dos narrowbodies plantea dudas sobre un duopolio que prioriza la estabilidad sobre la innovación. Ambos fabricantes optaron por cambios incrementales en lugar de diseñar un nuevo modelo desde cero.
Airbus fue el primero en introducir nuevos motores en el A320, creando la variante neo, mientras que Boeing lanzó el 737 Max, con motores más potentes y el sistema MCAS, que luego se vinculó a accidentes mortales y un aterrizaje global de 20 meses.
Más recientemente, Airbus ha enfrentado problemas con los motores eficientes del A320neo, obligando a aerolíneas a enviar aviones a mantenimiento extra, retrasando cientos de jets.
Con ambas familias cerca del final de su ciclo evolutivo, surgen preguntas sobre qué sigue. China busca ingresar con el Comac C919, aún no certificado fuera del país. Boeing trabaja en un avión de próxima generación, mientras Airbus explora innovaciones como motores open-rotor y considera un sucesor convencional del A320 para mediados de los años 2030.
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El CEO Guillaume Faury afirmó: “Estoy muy enfocado en preparar la próxima generación de pasillo único. Somos muy constantes y estamos muy comprometidos con esto".
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