Bloomberg — Menos de dos semanas después de que el presidente Donald Trump pidiera la destitución de Lip-Bu Tan, de Intel Corp. (INTC), el CEO de la compañía tiene una oportunidad de conseguir miles de millones de dólares en capital fresco que podría ayudarle a dar un giro al atribulado fabricante de chips estadounidense.
La administración Trump está en conversaciones para tomar una participación de alrededor del 10% en Intel, posiblemente mediante la conversión en capital de las subvenciones concedidas a la empresa en virtud de la Ley de Chips y Ciencia de EE.UU., según personas familiarizadas con el asunto. Eso podría permitir a Intel aprovechar unos US$10.000 millones en capital mientras Tan elabora una estrategia de reactivación.
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En otra sorpresa, SoftBank Group Corp. acordó tomar una participación de US$2.000 millones en Intel, a medida que la empresa japonesa busca un papel más amplio en el auge de la inteligencia artificial.
El fundador Masayoshi Son ya posee una participación mayoritaria en el fabricante de chips Arm Holdings Plc (ARM) y ha trazado planes para competir con Nvidia Corp. (NVDA) en los chips de IA. Las habilidades de Intel en la fabricación de chips podrían ayudar a SoftBank a fabricar chips para ejecutar -y posiblemente entrenar- modelos de IA como ChatGPT.
Las acciones de Intel subieron alrededor de un 7% en las operaciones previas a la comercialización del martes. Las propias acciones de SoftBank cayeron un 4% en Tokio.
A principios de este mes, el mantenimiento de Tan en su puesto de CEO parecía precario después de que Trump le pidiera que dimitiera por supuestos conflictos de intereses. Sin embargo, el ejecutivo visitó rápidamente a Trump en la Casa Blanca para aclarar las cosas, y el presidente elogió entonces al CEO de Intel por su éxito profesional y su “increíble historia”.
Eso preparó el terreno para la posible inversión del Gobierno, que convertiría a EE UU en el mayor accionista del fabricante de chips. El gobierno federal está considerando una inversión que, en un escenario, implicaría convertir parte o la totalidad de los US$10.900 millones en subvenciones que la empresa había ganado en virtud de la Ley Chips, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque la información es confidencial.
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La empresa también puede disponer de hasta US$11.000 millones en préstamos al amparo de la ley de 2022.
El dinero de la subvención, que originalmente se diseñó para desembolsarse a lo largo del tiempo a medida que Intel cumpliera los hitos del proyecto, es aproximadamente suficiente para pagar la participación prevista. Al valor de mercado actual de Intel, una participación del 10% en el fabricante de chips valdría unos US$10.500 millones.
El tamaño exacto de la participación, así como si la Casa Blanca decide seguir adelante con el plan, está todavía en proceso de cambio, dijeron las personas.
El portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, declinó hacer comentarios sobre los pormenores de las conversaciones, limitándose a decir que ningún acuerdo es oficial hasta que lo anuncia la administración. El Departamento de Comercio, que supervisa la Ley de Chips, también declinó hacer comentarios. Intel no respondió a una solicitud de comentarios.
La inversión de SoftBank es otra apuesta poco convencional sobre la capacidad de Tan para revivir la fortuna de Intel. La empresa japonesa anunció su plan de comprar nuevas acciones a 23 dólares la acción, un pequeño descuento respecto al último cierre de Intel.
Son ambiciona diseñar un chip de inteligencia artificial de bajo consumo a través de lo que denomina el proyecto “Izanagi” para competir con los productos de Nvidia, aunque todavía no se ha traducido en un producto comercializable.
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Son mantuvo conversaciones con el CEO de Intel sobre la compra del negocio de fabricación de chips por contrato de la compañía antes de acordar realizar la inversión de US$2.000 millones, según informó el Financial Times, citando a personas familiarizadas con las conversaciones. La inversión no excluye un acuerdo mayor para esa parte del negocio de Intel, dijo el periódico.
Una gran pregunta es si una participación gubernamental y el voto de confianza de SoftBank ayudarían a revitalizar el negocio de Intel. La empresa pionera en tecnología se ha quedado rezagada con respecto a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSM) en la fabricación de chips por contrato y a Nvidia Corp. en el diseño de chips, desaprovechando el auge del gasto en inteligencia artificial.
La semana pasada, las acciones de Intel registraron su mayor subida en una semana desde febrero, tras la noticia inicial de la posible inversión del Gobierno.
Tan, que formó parte del consejo de SoftBank durante dos años, busca un cambio de rumbo. Pero sus esfuerzos se han centrado en gran medida en recortar costes y eliminar puestos de trabajo. Intel añadirá capacidad de fabricación a gran escala solo cuando los clientes se comprometan a utilizar sus técnicas de producción más avanzadas, dijo Tan el mes pasado, lo que desató la preocupación entre los inversores de que la empresa podría estar retirándose de la carrera por el liderazgo en semiconductores.
La administración Trump está especialmente centrada en apuntalar el extenso proyecto de Intel en Ohio, el estado natal del vicepresidente JD Vance. Intel ha retrasado en repetidas ocasiones la apertura prevista de ese emplazamiento, que la empresa imaginó originalmente como la mayor instalación de semiconductores del mundo.
Más allá de Intel, el funcionario de la Casa Blanca también dejó flotar la posibilidad de que la administración pudiera convertir otros premios de la Ley Chips en participaciones de capital. No está claro si esa idea ha ganado tracción ampliamente dentro de la administración o si los funcionarios han abordado la posibilidad con alguna de las empresas que podrían verse afectadas.
La Ley Chips reservó US$39.000 millones en subvenciones a la fabricación -además de préstamos y créditos fiscales- para revitalizar la industria estadounidense de semiconductores tras décadas de desplazamiento de la producción a Asia.
Utilizar el dinero de la Ley Chips para una participación de Intel significaría que el fabricante de chips no está recibiendo necesariamente una mayor infusión gubernamental de la esperada - posiblemente solo una que está en un calendario más rápido. Como en el caso de todos los ganadores de la Ley Chips, el premio de Intel se diseñó como un reembolso, con el dinero de la subvención dividido en tramos vinculados a puntos de referencia específicos del proyecto.
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Hasta enero, Intel había recibido US$2.200 millones de su premio. No está claro si esa cantidad se incluiría en la posible participación en el capital, si la empresa ha recibido desembolsos adicionales de su premio desde que Trump asumió el cargo y en qué calendario recibiría Intel el dinero en virtud de una posible participación en el capital.
Aunque TSMC y la surcoreana Samsung Electronics Co. están ampliando sus operaciones en EE.UU. con el apoyo de la Ley de Chips, que una empresa estadounidense como Intel construya chips de última generación en suelo nacional ha sido una prioridad tanto para la administración Trump como para la de Biden.
Los funcionarios de Biden, por ejemplo, intentaron que empresas como Nvidia y Advanced Micro Devices Inc. consideraran la posibilidad de utilizar a Intel como socio fabricante, y también exploraron ideas a largo plazo como una unión entre Intel y GlobalFoundries Inc.
A principios de este año, el equipo de Trump mantuvo conversaciones preliminares con TSMC sobre la posibilidad de operar las fábricas de Intel, un acuerdo del que TSMC se ha echado atrás. Los funcionarios de Trump también han hecho flotar internamente la perspectiva de buscar una inversión de Intel de los Emiratos Árabes Unidos. No está claro si alguno de esos planteamientos ha progresado mucho más allá de un ejercicio de reflexión.
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Washington se ha vuelto más agresivo en sectores estratégicos. La administración Trump se ha asegurado un acuerdo para recibir un recorte del 15% de las ventas de chips de inteligencia artificial a China y se ha hecho con una denominada acción de oro en United States Steel Corp. como parte de un acuerdo para despejar su venta a un rival japonés.
Eso mientras el Departamento de Defensa anunciaba un plan que le convertiría en el mayor accionista del productor estadounidense de tierras raras MP Materials Corp.
Tanto el gobierno estadounidense como el conglomerado tecnológico japonés ven el potencial de un cambio de rumbo en Intel, aunque es probable que cada uno valore diferentes partes del negocio. Para la administración Trump, una recuperación de la destreza manufacturera del fabricante de chips ayudaría a ganar empleos y votantes. Para SoftBank, las operaciones de diseño de chips de Intel atraen con la promesa de altos márgenes.
--Con la colaboración de Brody Ford, Ville Heiskanen, Ryan Gould, Josh Wingrove, Min Jeong Lee y Edwin Chan.
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