Bloomberg — Los datos económicos de la semana pasada reflejaron el tipo de economía que los ejecutivos de las empresas y los consumidores han descrito durante mucho tiempo como “este año”: mostrando algunas señales de advertencia.
Los datos de empleo divulgados este viernes ofrecieron un panorama mucho más sombrío del mercado laboral del que se había informado anteriormente.
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El gasto de los consumidores ajustado a la inflación, que representa casi dos tercios de la actividad económica de EE.UU., descendió en los primeros seis meses del año, al tiempo que el indicador de precios preferido por la Fed repuntó en junio.
La economía estadounidense está “luchando por mantener su equilibrio”, aseguró Sarah House, economista sénior de Wells Fargo & Co. (WFC).
“Tanto empresas y como consumidores se han tenido que enfrentar a una gran cantidad de cambios en la política económica, una alta inflación y una política monetaria que aún es algo restrictiva”, dijo. “La pérdida de impulso que se temía por esta combinación, desafortunadamente, está empezando a hacerse realidad”.
Los datos de empleo publicados el viernes, incluidas las revisiones que recortaron casi 260.000 puestos de trabajo de las cifras de mayo y junio, sacudieron los mercados y trastocaron la percepción de que el mercado laboral se había mantenido sólido de cara al verano. El crecimiento del empleo fue de solo 35.000 de media en los últimos tres meses, el peor desde la pandemia.
El informe de la Oficina de Estadísticas Laborales puso en tela de juicio la decisión de la Reserva Federal de mantener las tasas de interés apenas unos días antes. Además, se vio envuelto en la vorágine política tras su publicación, cuando el presidente Donald Trump instó a los funcionarios a despedir al comisionado de la BLS y reiteró su llamado a la Reserva Federal y a su presidente, Jerome Powell, a bajar las tasas.
Más tarde, este viernes, llegó el sorprendente anuncio de que la gobernadora de la Fed, Adriana Kugler, dimitirá de su cargo, lo que ofrece a Trump una oportunidad antes de lo previsto para instalar a un responsable político que se alinee con esa visión.
Muchas empresas han detenido las inversiones y las contrataciones al tiempo que tratan de averiguar cuál será el impacto de las políticas económicas del presidente Trump, entre las que destacan los aranceles.
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El mercado inmobiliario acaba de experimentar su peor primavera en 13 años. Y los consumidores, enfrentados a un cada vez mayor endeudamiento, han recortado en artículos no esenciales.
“Es probable que esta lucha continúe a medida que se eleven los precios y a las empresas y los consumidores les resulte cada vez más difícil gastar e invertir”, afirmó Gregory Daco, economista jefe de EY-Parthenon.
Dicho esto, se prevé que la economía estadounidense siga avanzando, aunque a un ritmo más lento que en años anteriores. Los pronosticadores estiman que la economía crezca un 1,5% este año y un 1,7% en 2026, según la última encuesta realizada por Bloomberg News.
En Grata Thai Cuisine, en el centro de Manhattan, el propietario Philip Sirikuptamas ve la ralentización de primera mano. Está lidiando con el doble golpe de unos precios más altos y un menor número de consumidores que acuden a su restaurante.
Los costos de los productos importados como la leche de coco han subido sustancialmente, dijo, mientras que los precios del pollo casi se han triplicado. Al mismo tiempo, desconfía de subir los precios y alejar a los consumidores.
“Los clientes gastan menos porque les cuesta ganar dinero”, afirma Sirikuptamas, de 66 años. “Igual que nosotros”.
Los consumidores retroceden
Empresas desde Chipotle Mexican Grill Inc. (CMG) a Procter & Gamble Co. (PG) han señalado que la incertidumbre económica está pesando en la demanda.
“Vemos que las tendencias de consumo se desaceleran de forma consistente, no de forma significativa, pero vemos una desaceleración en EE.UU.”, dijo el director financiero de P&G, Andre Schulten, durante la llamada de resultados trimestrales de la compañía.
“La volatilidad que está viendo el consumidor, creo que quizá no se basa necesariamente en su realidad actual, sino más bien en lo que cabe esperar para el futuro”.
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Al mismo tiempo, los datos de junio mostraron un repunte de los precios de bienes que a menudo se importan, como muebles y electrodomésticos, un indicio de que algunas empresas están empezando a trasladar el costo de los aranceles más altos a los consumidores.
Incluso después de que la administración Trump alcanzara acuerdos comerciales con socios clave, los aranceles anunciados la semana pasada elevarán la tasa media estadounidense sobre los bienes procedentes de todo el mundo. Muchos economistas esperan que los gravámenes a la importación hagan subir los precios en los próximos meses.
Los funcionarios de la Fed, que tienen el doble mandato de controlar la inflación y mantener bajo el desempleo, se enfrentan ahora a una presión aún mayor para bajar las tasas de interés antes de que la economía se enfríe demasiado.
El presidente Powell señaló los riesgos a la baja en el mercado laboral en su rueda de prensa de este miércoles, aunque lo siguió calificando de “sólido”. También hizo un guiño a la ralentización del gasto.
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“El gasto de los consumidores había sido muy, muy fuerte durante los últimos dos años y, repetidamente, los analistas, no solo nosotros, habían pronosticado que se desaceleraría”, dijo Powell. “Ahora tal vez finalmente lo haya hecho”.
El mercado inmobiliario, limitado por los altos precios y los elevados costos de financiación, sigue lastrando el crecimiento económico. El gasto combinado en construcción de viviendas y proyectos no residenciales cayó un 2,9 % en junio respecto al año anterior, una de las peores caídas anuales desde principios de 2019.
Revisiones masivas
Las revisiones de datos gubernamentales como las nóminas son rutinarias y no suelen llamar mucho la atención. Pero el tamaño de las revisiones del viernes, que mostraron que se añadieron 258.000 empleos menos en mayo y junio de lo que se pensaba, transformó el panorama del mercado laboral de sólido a casi estancado.
Los bonos del Tesoro a dos años, que están estrechamente vinculados a las tasas a corto plazo de la Fed, se dispararon tras los datos, mientras que el S&P 500 se desplomó.
“Cuando las empresas están nerviosas por el futuro, se aprietan el cinturón. Y donde primero se aprietan el cinturón es en la contratación”, dijo Mark Begor, CEO de Equifax Inc (EFX), en una llamada sobre beneficios el 22 de julio.
A pesar de la ralentización de la contratación, la mayoría de las empresas se han abstenido de realizar despidos. La tasa de desempleo de julio se mantuvo relativamente baja incluso después de repuntar hasta el 4,2%. Dicho esto, las cifras subrayan la creciente lucha de las personas sin trabajo.
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Scar Winter Kelsey, analista de datos de 30 años, lleva buscando empleo activamente desde marzo, sin suerte.
“De hecho, el otro día estuve consultando las estadísticas de desempleo y me sorprendí; creo que la última vez que vi la cifra estaba en el 4%”, dijo Kelsey, que anteriormente investigó sobre cuestiones LGBTQ+ en la Universidad Northwestern durante más de cuatro años.
“Todas las personas con las que hablo están sin trabajo o tienen la suerte de tenerlo y les preocupa que mañana los despidan”, dijo Kelsey.
Con la colaboración de Maria Eloisa Capurro, Nazmul Ahasan, Jarrell Dillard, Alex Newman, Mark Niquette y Vince Golle.
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