Bloomberg — Un plan del gobierno de EE.UU. para tomar una participación en Intel Corp (INTC) daría al debilitado fabricante de chips un poderoso respaldo, aunque todavía le quede por delante un reto mayor: encontrar suficientes clientes que paguen.
Los analistas de Wall Street no esperan que el dinero por sí solo dé la vuelta al negocio de Intel, que ha sufrido durante años un descenso de las ventas y la pérdida de cuota de mercado. Pero existe la posibilidad de que la presión del presidente Donald Trump ayude al fabricante de chips a conseguir más clientes para su brazo productivo, lo que podría justificar el costo de ampliar la fabricación nacional.
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Si EE.UU. acaba siendo propietario de parte de Intel, “Trump se convierte en cierto modo en su vendedor”, dijo Dan Morgan, un gestor de cartera senior de Synovus Trust que ha cubierto la compañía desde la década de 1990.
El presidente ha conseguido este año promesas de inversión en EE.UU. por valor de billones de dólares, aunque algunos de esos compromisos sean versiones reempaquetadas de planes ya existentes. Eso incluye la promesa de Apple Inc (AAPL) de gastar US$600.000 millones en una expansión nacional. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSM), por su parte, ha prometido US$165.000 millones como parte de la construcción de una fábrica en Arizona.
Esta vez, la administración tendrá que conseguir algo con probabilidades aún mayores: convencer a posibles clientes escépticos para que recurran a Intel para sus necesidades de fabricación. La empresa ha estado intentando competir con TSMC en el llamado negocio de la fundición -la fabricación de chips basados en los diseños de los clientes-, pero ha tenido dificultades para demostrar que puede igualar las capacidades del líder del sector.
“Además de dinero, Intel necesita clientes”, dijo Stacy Rasgon, analista de Bernstein, en una nota a clientes. “¿Es concebible que, como parte de algo así, la administración pueda ‘animar’ a los clientes a utilizar la capacidad de Intel (ya sea directamente o indirectamente a través de una política de tarifas u otra regulación)? No lo sabemos”.
SoftBank Group Corp. acordó esta semana comprar US$2.000 millones en acciones de Intel, lo que aumenta la posibilidad de que el conglomerado japonés pueda utilizar la empresa para la fabricación de chips. Su fundador, Masayoshi Son, que ha forjado una estrecha relación con Trump, ambiciona desarrollar chips de inteligencia artificial que competirían con Nvidia Corp.
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Los inversores aplaudieron la idea, haciendo subir las acciones de Intel un 7% el martes. Las acciones habían subido un 23% la semana anterior, cuando Bloomberg News informó por primera vez de que el gobierno estaba discutiendo el plan.
El Secretario de Comercio de EE.UU., Howard Lutnick, confirmó esta semana que el gobierno está discutiendo un plan para poseer parte de Intel, presentando la idea como un intento de convertir las subvenciones de la Ley de Chips y Ciencia en acciones. La empresa había estado a punto de obtener unos US$11.000 millones de ese programa -iniciado por una ley de 2022 firmada por el presidente Joe Biden- y se espera que la inversión sea aproximadamente de esa misma cantidad, han dicho personas familiarizadas con las deliberaciones.
“Necesitamos fabricar nuestros propios chips aquí”, dijo Lutnick. “No podemos depender de Taiwán”.
Intel, con sede en Santa Clara, California, declinó hacer comentarios.
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Fue un giro sorprendente para el CEO de Intel, Lip-Bu Tan, a quien Trump había criticado a principios de mes. El presidente estadounidense había instado al ejecutivo a dimitir por sus pasados vínculos con China, pero Trump cambió de postura tras reunirse con Tan en la Casa Blanca.
Es un momento optimista para una empresa plagada de agitación y declive en los últimos años. El anterior CEO, Pat Gelsinger, había apostado por que un plan de expansión de la fábrica -centrado en una nueva y ambiciosa instalación en Ohio- daría la vuelta a la suerte de Intel.
El objetivo era transformar Intel en una fundición de chips y fabricar semiconductores para clientes externos, un negocio creciente que convirtió a TSMC en una empresa de un billón de dólares. El dinero de la Chips Act estaba destinado a ayudar a hacer realidad esa visión. Biden y Gelsinger incluso celebraron una ceremonia de colocación de la primera piedra de la planta de Ohio en 2022, prometiendo 20.000 puestos de trabajo en la construcción y un nuevo comienzo para la industria nacional de chips.
Pero la economía de la planta no funciona sin grandes clientes externos, sobre todo porque se supone que contará con una tecnología de vanguardia que será costosa de adoptar. Intel ha retrasado repetidamente el proyecto, que actualmente no está previsto que esté listo hasta la década de 2030.
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Jay Goldberg, analista de Seaport Research Partners, calcula que Intel necesitaría unos US$20.000 millones para poner en marcha su tecnología de fabricación de nueva generación.
Además, el acuerdo de efectivo por acciones del gobierno no es necesariamente un acuerdo mejor que las subvenciones originales de la Ley Chips, dijo Rasgon.
“Financiar una fabricación sin clientes probablemente no acabe bien para los accionistas, de los cuales el gobierno estadounidense sería el mayor en esta situación”, dijo.
Tampoco cambia la posición de Intel en la industria tecnológica. Se ha quedado rezagada en la producción de los tipos de chips más apreciados para las tareas de IA, un área que ahora domina Nvidia.
Los llamados hiperescaladores -los mayores operadores de centros de datos, como Google, de Alphabet Inc., que ahora destinan más de US$80.000 millones al año a la compra de nuevo hardware- no van a conformarse con chips de menor calidad porque se lo diga el Gobierno, dijo Joshua Buchalter, analista de Cowen Inc. No está claro cómo la inversión estadounidense soluciona un problema que se deriva de la falta de competitividad, dijo.
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“No se puede obligar a los hiperescaladores a utilizar procesadores de menor rendimiento o, de lo contrario, se estará inhibiendo su competitividad a nivel mundial”, afirmó Buchalter.
TSMC es la fundición de chips a la que recurre gran parte de la industria tecnológica, incluidas Apple, Nvidia y Advanced Micro Devices Inc (AMD).
Intel, sin embargo, aún tiene que demostrar que puede volver a seguir el ritmo de los diseñadores y fabricantes mundiales de chips, y mucho menos actuar como eje de una reactivación de la producción nacional.
“Intel aún tiene que cumplir”, dijo Morgan. “¿Supondrá realmente esta participación una gran diferencia?”.
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